Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Она поворачивается ко мне и проводит ладонью по моей челюсти, обхватывая лицо.

— Просто знай, что ты всегда можешь говорить со мной о ней. Это меня не смущает. Я рада, что в твоей жизни была женщина, которая тебя любила. Было бы тяжело так долго обходиться без этого.

Я касаюсь лбом её лба.

— Ты сейчас назвала меня старым?

Она смеётся, и это помогает ей справиться с эмоциями.

— Миллер должна знать о ней. И Макс тоже. Так что никогда не думай, что не можешь говорить о ней при мне.

— Спасибо тебе за это.

Риз быстро целует меня в губы и снова опускает голову мне на плечо, позволяя солнцу согревать её лицо.

Я не уверен, что когда-нибудь до конца осознаю, как это — иметь её в своей жизни. Делиться с ней частями себя. Этим домом. Такими разговорами. Важными моментами.

И это напоминает мне о другом важном моменте, которым я хочу с ней поделиться.

— Скоро свадьба Кая и Миллер.

— Правда? Она будет прекрасной невестой.

— Будет, — улыбаюсь я, представляя это. — Ты пойдёшь со мной?

Риз медленно выпрямляется и поворачивается ко мне.

— На свадьбу твоей дочери?

Я киваю.

— Я… — она замолкает, подбирая слова. — Это серьёзно, Эм.

— Да. Поэтому ты пойдёшь со мной?

— Но Миллер…

— Это была её идея, — перебиваю я, прежде чем она начнёт говорить, что Миллер может не хотеть её там видеть. — Она сама предложила.

— Правда?

— Если дословно, она сказала что-то вроде: «Наша семья растёт, и ты заслуживаешь, чтобы рядом был твой человек».

Улыбка медленно расцветает на лице Риз.

— Твой человек, да?

— Да. Нравится тебе это или нет, но ты мой человек, Риз. И я бы очень хотел разделить этот день с тобой. Список гостей маленький. Только команда и несколько друзей. Всё будет далеко от города. Нас увидят только те, кто нас поддерживает. Это будет безопасно.

Она думает всего мгновение.

— Хорошо.

Она наклоняется и прижимает свои улыбающиеся губы к моим.

— Я пойду с тобой.

— Правда?

— Да. С удовольствием.

Я снова целую её, но энергия, которая разливается во мне, становится слишком сильной. Я слишком взволнован. Слишком рад. Слишком, чёрт возьми, счастлив рядом с этой женщиной.

Я выскальзываю из-за её спины, встаю и снимаю рубашку, бросая её на причал.

— Что ты делаешь? — в её голосе столько радости, будто она чувствует то же самое.

— Иду плавать. И ты идёшь со мной.

Она смеётся от удивления.

— Нет, не иду. У меня нет купальника.

Я снимаю штаны и отбрасываю их в сторону.

— Он тебе и не нужен. На многие мили вокруг никого.

— Я не собираюсь купаться голышом с тобой, Эмметт.

— И почему?

— Потому что мы не дети.

— Тогда почему я чувствую себя ребёнком?

Это признание останавливает любой её возможный ответ.

Да. Рядом с ней я чувствую себя ребёнком. Радуюсь жизни. Радуюсь тому, что могу прожить её вместе с ней.

Риз встаёт с причала и подходит ко мне с широкой улыбкой.

— Давай, малышка. Снимай платье и повеселись со мной.

И она делает это — позволяя платью упасть на деревянные доски, затем берёт меня за руку, и мы вместе прыгаем в воду.

Риз

Я колеблюсь, подняв кулак перед входной дверью, готовая постучать.

Но не могу. Я стою здесь уже несколько минут, запекаясь на летней жаре, и всё равно не могу заставить себя дать им понять, что я здесь.

Как только мы приземлились обратно в аэропорту Чикаго, я села в машину и поехала сюда.

Мои бабушка и дедушка живут примерно в сорока минутах от городской черты, и я проделала весь этот путь. Так почему же не могу заставить себя постучать в дверь?

Потому что всё вот-вот изменится. Вот почему.

Закрываю глаза, будто это может хоть чем-то помочь, и опускаю кулак на дерево двери. Потом стучу ещё два раза, немного сильнее.

Ожидание после этого — самая мучительная часть. Я уже не могу вернуться к машине и уехать, притворившись, что меня здесь никогда не было. Мне придётся войти. Мне придётся поговорить.

Разговор, которого я до ужаса боюсь.

— Риз? — сияет бабушка, открывая дверь. — Что ты здесь делаешь, милая?

Она уже раскрывает объятия, чтобы обнять меня, ещё до того, как я успеваю назвать причину своего визита.

Я люблю своих бабушку и дедушку. Они добрые и тёплые — именно такими и должны быть бабушка с дедушкой. Да, когда я стала старше, дед стал моим наставником в бизнесе, но когда мы не на стадионе, он просто мой дедушка.

Наверное, именно поэтому я и хотела поговорить с ним здесь. У него дома, там, где я отмечала почти каждое Рождество и не один день рождения за всю свою жизнь. Словно знакомая обстановка сможет немного смягчить удар от того, что мне придётся ему сказать.

Я обнимаю бабушку, а потом она отстраняется, кладёт руки мне на плечи и внимательно оглядывает меня.

— У тебя всё в порядке?

Я киваю, соврав:

— Я надеялась поговорить с дедушкой.

— Это что, моя Ризис Писис? — слышу, как дедушка зовёт из дома. Бабушка отходит в сторону, чтобы он мог меня увидеть. — Точно она! Заходи! Вот так сюрприз.

Я захожу в их дом и закрываю за собой дверь.

— Она хочет поговорить с тобой, Артур, — говорит бабушка таким тоном, будто пытается что-то ему передать. Хотя сама ещё не знает что.

— О. — Его прежняя весёлость немного гаснет. — Ладно. Похоже, разговор серьёзный. Может, поговорим у меня в кабинете?

Мой взгляд невольно скользит к французским дверям, ведущим в его кабинет, но ведь именно поэтому я и пришла сюда, а не устроила этот разговор у себя в офисе. Какая-то часть меня надеется, что сегодня он будет больше моим дедушкой, чем бизнес-наставником.

— Можно мы поговорим в гостиной?

— Отличная идея. — Бабушка похлопывает меня по спине. — Вы поговорите там, а я принесу вам чай.

Дедушка смотрит на меня настороженно, немного устало опустив плечи. Словно уже знает, что ему не понравится то, что я скажу.

Мы молча идём в гостиную. Она менее официальная, чем их парадная комната со всей жёсткой антикварной мебелью. Здесь уютнее. А сегодня мне отчаянно нужен хоть какой-то уют.

Дедушка садится в своё привычное кресло-реклайнер из потёртой кожи. Я даже не пытаюсь расслабиться, поэтому вместо такого же кресла, где обычно сидит бабушка, выбираю диван через всю комнату.

Так между нами будет немного пространства. Чтобы пережить его неизбежное разочарование.