Последний дракон Вирхарда - Антонина Штир

Адрес всё равно закрыл меня собой, пока я закутывалась в плащ и подпоясывала его верёвкой, которую наёмник вытащил из кармана. Если бы он там ещё и еду носил, было бы здорово.

— Ох, Адрес, как рыбки сушёной хочется! — мечтательно проговорила я. — Охотиться на голодный желудок так тяжело.

— Так и не нужно охотиться, — с готовностью откликнулся Рэм и вытащил из карманов и рыбу, и сыр, и полоски вяленой козлятины.

Как это всё помещалось там, осталось для меня загадкой.

— Проживёте с моё — тоже запасливыми станете, — довольно улыбнулся командир и тут же смутился. — Прости, Марика, не знаю, сколько тебе лет.

— Пятьдесят один, — невозмутимо ответила, приступая к еде. — Это как к людей девятнадцать, — уточнила, увидев вытянутые лица наёмников.

— Как много я о тебе ещё не знаю, — задумчиво пробормотал Адрес.

Пока ели, пока искали пресную воду в округе, солнце закатилось за горизонт. Адрес собрал хворост, а я запалила костёр своим дыханием. Рэм вызвался первым стоять на часах, а мы легли, обнявшись, и Адрес устроил ладонь на моей груди.

— Надо достать тебе платье, Марика, — прошептал он мне в самое ухо. — И обувь.

— Да уж, не вечно же мне в твоём плаще на голое тело ходить, — рассмеялась я.

Помолчав, спросила уже засыпавшего наёмника:

— Гракхи. Кто они такие и насколько опасны?

— А эту историю лучше оставить на завтра, — ответил Адрес, крепче прижимая к себе. — Спокойной ночи, Марика.

* * *

Ночь прошла спокойно: мужчины сторожили по очереди, а меня даже не разбудили. Пожурив Адреса для порядка, я вызвалась поохотиться, но оказалось, что и этого делать не нужно. Мне сунули в руки деревянную палочку с нанизанным на ней мясом (зайца, как я поняла, откусив кусок) и вручили остатки лепешки — запасы Рэма закончились. Следовало определиться с направлением и вообще с планами на жизнь, а пока я напомнила Адресу, что он задолжал мне историю. Вздохнув, наёмник уселся поудобнее на траве и начал рассказ.

— Гракхи появились три сотни лет назад, когда маги свободно гуляли по странам и активно вмешивались в жизнь людей. Это сейчас их почти не осталось, а тогда даже существовало отдельное королевство магов, которое постоянно вело войну с соседями, вот как сейчас Триада. Они подчинили себе почти весь континент, осталась лишь крохотная страна — далёкий предшественник Рамеры. Там жили не люди, а магические существа, те, что потом разбрелись по всему свету и осели в лесах, на болотах, в реках. Некоторых из них мы с тобой встречали: помнишь лесного духа?

Я кивнула, а перед глазами возник облик Лесной девы. Эх, потеряла я зелье забвения, теперь и захочу — не забуду всё, что случилось с драконами. Хотя нужно ли забывать?

— Так вот, — продолжил Адрес, — они, конечно, хотели жить одни, свободными и беззаботными. Но магов не устраивало сложившееся положение вещей: одержимые жаждой власти, они мечтали присвоить себе древнюю магию духов лесов, озёр и болот. И когда магам отказали, они обрушили всю мощь на древних созданий.

Те, конечно, сопротивлялись, и две различные по своей природе силы встретились. Долго длилась битва, и небо почернело, а земля пропиталась кровью. Немало магов полегло в тот день, но и древних существ тоже.

Желание магов, видно, возмутило даже богов, и, едва ночь опустилась на землю, две магии породили нечто новое и злое. Тёмное покрывало легло на зачинщиков, превращая их в ужасных созданий, одержимых вечным голодом, — гракхов. Духи не пострадали, а от магов осталась лишь горстка. Напуганные и жалкие, они ещё смогли согнать гракхов в пустынные земли за лесом, который с тех пор прозвали Заклятым, и запереть их там. Они хотели уморить их голодом, но гракхи не умирают.

Адрес замолчал, задумался о чём-то. Я прислонилась к нему, уложила голову на плечо. Рэм исподлобья глянул на нас, то ли насмешливо, то ли одобрительно. Месяц назад я и сама не понимала, что делать со своими чувствами, а ему тем более нужно привыкнуть.

— Что, Рэм, правду Адрес говорит? Триста лет для нас не срок. Почему мы ничего не знали?

— А когда вы, драконы, интересовались людскими делами? — парировал командир наёмников. — Не в обиду будь сказано, только вы всегда жили обособленно. Если дело не касалось наживы, конечно.

Я даже жевать перестала, и Адрес, зная о моей вспыльчивости, предусмотрительно сжал мою ладонь.

— Не надо, Марика, он вовсе не хочет тебя задеть. Из всех драконов ты, наверное, самая спокойная и разумная особь.

— Поверь, взрывной характер — не единственная проблема драконов. Была, — нахмурилась я. — Но ты не ответил на первый вопрос, Рэм.

— Это часть наших легенд и сказаний. Их рассказывают матери детям перед сном, а непослушных детей пугают гракхами. Справедливости ради, и драконами тоже пугают.

— Драконами уже не напугаешь, — иронически улыбнулась я. — А гракхами больше и пугать не надо. Скоро от мира ничего не останется, если не помешать им.

Я выразила, кажется, нашу общую мысль, и сердце чуть дрогнуло — если бы мне не приспичило сжигать браслет, может, Заклятый лес так и сторожил бы гракхов. Я сбежала от человеческих хищников, чтобы сдохнуть от рук магических тварей. Как забавно!

Впрочем, мы можем покинуть негостеприимный континент, уйти на родину Адреса, не заботясь о судьбе оставшихся здесь существ. И тогда погибнут и люди, и Лесная дева, и весёлый зеленоволосый дух, который спас нас в лесу.

— А в этих ваших преданиях не было инструкции, что делать, если гракхи всё же вырвутся на свободу?

— Вообще-то до вчерашнего дня я особенно и в гракхов не верил, — хмыкнул Адрес. — Считал, их выдумывают, чтобы кто попало в Заклятом лесу не гулял. Напомни, Рэм, что там в конце? Я всегда засыпал раньше.

— Конец истории, говоришь? Ну, слушай! — хитро прищурившись, начал он. — Великий маг Аредамиус не участвовал в войнах своих собратьев. Он жил отшельником в горах Рамеры, прячась от людей в пещерах. Он не показался и тогда, когда появились гракхи, и тогда, когда магические существа оставили насиженное место и разбрелись по свету. Шли годы, на месте битвы магов поселились люди, построили Город семи ветров. Все уже забыли об Аредамиусе, но однажды маг появился в королевском дворце.

Согбенный старостью, он