Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Риз снова сосредотачивается на игре и хлопает, когда наш первый бьющий выходит к пластине.

— Давай, Брейден! — кричит она, сложив ладони у рта.

Я удивлённо смотрю на неё.

— Звучит так, будто ты его знаешь.

Она тоже выглядит озадаченной.

— Конечно знаю.

— Ты встречалась с ним?

— Конечно. Я встречалась со всей его семьёй. Его мама готовит одну из лучших лазаний, которые я когда-либо пробовала.

— Ты ужинала с ним? И с его семьёй?

Она слегка смеётся.

— Да, Эмметт. Со всеми. В межсезонье я ездила по стране, представляясь.

Я поражён настолько, что едва могу выдавить вопрос:

— Зачем?

— Тебе не было бы немного не по себе, если бы у команды, за которую ты подписан, вдруг появился совершенно новый президент и владелец в одном лице? Я хотела познакомиться со всеми лично и успокоить их. Эти ребята — наше будущее.

Я должен бы сказать, как это впечатляет. Но слова всё ещё не находятся, поэтому я цепляюсь за одно.

— Наше?

Она бросает на меня сухой взгляд.

— Посмотрим.

— А что насчёт игроков Warriors?

— С большинством из них я познакомилась ещё в прошлом году, когда наблюдала за работой клуба. И им всё равно придётся терпеть меня весь сезон. К тому же им не нужно столько уверений. Они уже добились своего.

— Ты серьёзно познакомилась с каждым из этих парней и их семьями?

Она кивает так, будто это пустяк, и продолжает смотреть игру.

Я никогда не встречал владельца или президента команды, который бы проявил такую инициативу. Но если вспомнить моё собственное время в системе развития — когда я только мечтал однажды попасть в высшую лигу, я бы чувствовал себя невероятно ценным, если бы владелец клуба лично приехал познакомиться со мной.

— Знаешь, Риз… для человека, который смотрит на бейсбол просто как на бизнес, ты познакомилась с очень многими семьями.

Она слегка качает головой, всё ещё не отрываясь от поля.

И когда Брейден выбивает дабл, кажется, будто рядом со мной сидит фанатская версия Риз, она радостно кричит, болея за него.

Она рассказывает мне о втором и третьем бьющих, когда они выходят к дому. Говорит, где они учились, сколько лет играют и откуда родом. Даже вспоминает их статистику по памяти.

И я имею в виду не простые цифры вроде процента отбивания, которые показывают на табло.

А потом добавляет вещи вроде:

У него сестра в этом году заканчивает школу. И он, кстати, очень хорошо играет на гитаре.

Клянусь, я будто живу в какой-то альтернативной вселенной, где всё, что я думал, что знаю об этой женщине, вылетело в окно. Да, она отлично разбирается в бизнесе и в этом плане будет прекрасна для франшизы, но она ещё и знает игру. Намного лучше, чем кто-либо предполагает.

И о благополучии этих игроков она заботится куда сильнее, чем сама понимает… но это разговор для другого дня.

Извинение, которое я и так ей должен, становится ещё более необходимым.

— Риз. — Мой тон серьёзен, когда я немного поворачиваюсь к ней в кресле. Она тоже это слышит — видно по тому, как её улыбка становится серьёзной. — Мне нужно извиниться.

— Всё в порядке, Эмметт. Правда.

— Нет, не в порядке. Я не должен был подрывать твой авторитет так, как сделал это на том совете и после него. Прости.

Она дарит мне понимающую улыбку.

— Спасибо, что сказал это. И мне тоже жаль, что я не предупредила тебя заранее о желании обменять одного из твоих игроков.

По ступенькам медленно поднимается работник с закусками, на тёплой сумке у него приклеена табличка с хот-догом.

— Хочешь? — спрашивает Риз.

Я понимаю, что она пытается сменить тему, но я умираю с голоду, и хот-дог звучит прекрасно.

Риз тянется к сумочке.

— Да, но убери кошелёк. Я могу купить тебе чёртов хот-дог.

Я поднимаю два пальца работнику и протягиваю деньги за два хот-дога.

— Но на этом мой лимит.

Смеясь, она достаёт пакетики с горчицей и релишем, предполагая, что разговор окончен. Но мне нужно объясниться.

— Риз, — снова говорю я и кладу руку на её ладонь, останавливая её, прежде чем она развернёт еду. — Причина, по которой я так разозлился после того собрания, не только в том, что ты хотела обменять моего игрока.

Она медленно поворачивается ко мне и полностью сосредотачивает внимание.

— В этом году ты творишь историю, — напоминаю я. — И я не уверен, что ты до конца осознаёшь вес этого. И нет, я не думаю, что тебе стоит принимать решения, исходя из того, кто что скажет или как тебя будут критиковать. Но в тот момент мне показалось, что ты собираешься принять решение, которое определит твою карьеру, и я не смогу защитить тебя от последствий.

Я ожидаю, что она перебьёт меня, скажет что-то вроде «я справлюсь», но она не делает этого. Просто слушает.

— И дело не только в защите тебя в этом сезоне, — продолжаю я. — Речь о наследии, которое ты оставишь для всех женщин, которые придут после тебя. Есть девочки, которые любят эту игру так же, как ты, и будут равняться на тебя. Я думаю о той маленькой девочке, которую я вырастил, и о мире, который не особо создан для её успеха. Думаю о том, как сильно мне хотелось бы, чтобы у неё были женщины во власти, на которых можно равняться — такие, как ты сейчас.

Я выдыхаю.

— И мне стало страшно от мысли, что они будут говорить о тебе в прессе. Обмен Кайзера вызвал бы огромную волну критики, Риз. Я боялся, что ты не до конца понимаешь этот груз. И я испугался за тебя. Я сорвался на тебе — и мне жаль.

Она тяжело сглатывает, переводя взгляд с моих глаз на губы и обратно. Её губы открываются, потом закрываются — слова не выходят.

— Что? — спрашиваю я.

— Я думаю… — она качает головой. — Думаю, я начинаю понимать, почему вокруг тебя столько шума.

Я смеюсь, и напряжение растворяется почти мгновенно.

Я убираю руку, чтобы она могла поесть, но прежде чем успеваю, она хватает её, останавливая меня.

— Спасибо, — тихо говорит она. — За то, что заботишься обо мне. Я стараюсь не думать о большой картине, о всей этой истории и вдохновении для девочек. Потому что это ощущается слишком тяжёлым. Мне и так каждый день хватает давления просто выполнять свою работу. Если я начну думать о книгах по истории и обо всех ожиданиях, боюсь, что просто застыну.

— Да… понимаю, — тихо отвечаю я.

— Так что