Консультант - Бентли Литтл

Что-то в этой фразе было джеймсбондовское, суперзлодейское.

Но из уст Патова она не звучала потешно.

– Дела идут хорошо, – заговорил консультант сбивчиво. – Не только здесь, но и везде. Предприятия становятся более эффективными, производя больше – с меньшими затратами. Экономика восстанавливается, и даже не нужно нанимать людей, тратить деньги на них… Они остаются худыми и злыми, увеличивая прибыль, но не фонды заработной платы. Это часть общей стратегии, и мы над ней работаем уже долгое время. Как думаешь, почему мы придумали электронную почту? Почему мы изобрели смартфоны?

– Кто такие «мы»? – спросил Мэтьюз, нахмурившись.

Патов не ответил, просто продолжая говорить:

– Мы заставляем их проверять электронную почту дома, в отпуске, ночью, в выходные дни. Они работают, даже когда не на работе. И все эти сверхурочные часы бесплатны! Мы именно поэтому имеем возможность и дальше сокращать персонал и увеличивать прибыль. Мы держим их в ежовых рукавицах, заставляя думать, что их всегда вот-вот уволят или отдадут на аутсорсинг – да, на этом-то мы их и поймали! – Он сжал кулак так сильно, что дрожь прошла по всему его телу. Мэтьюз увидел, как капля алой крови скатилась по краю сморщенной ладони из-под мизинца Патова.

Ситуация потихоньку выходила из-под контроля. Мэтьюз встал.

– Ну и что, если Дженни Янг уйдет? Мы наймем на ее место кого-нибудь другого.

– Дело не в этом…

– Всяко не конец света, верно?

– Дело не в этом!!!

– Тогда в чем?!

– Послушай, Мэтьюз… мы собираемся сократить штат. Это – цель.

– А я думал, цель была…

– Заткнись!

Остин напрягся.

– Что ты сказал?

– Замолчи! Закрой рот!

Остин в ярости уставился на Патова.

– Никто не смеет затыкать меня в моем кабинете. Убирайся отсюда прямо сейчас, ты, кусок дерьма. Я тебя увольняю. Никакие твои услуги больше не требуются.

Консультант наклонился вперед, положив обе руки на стол.

– Кем ты себя возомнил? Ты не можешь меня уволить. У меня есть контракт…

– Я аннулирую этот контракт.

– О нет, ты этого не сделаешь.

– Сделаю, еще как.

Консультант выпрямился, ничего не сказал, закрыл глаза…

По комнате разнесся низкий гул. Издав звонкое «пынь», картина в рамке отлетела от стены, стекло разбилось об пол. Ручки и карандаши в подставке из люцита на столе взлетели в воздух и зависли там, что заставило Мэтьюза подумать о звездах в созвездии. Комната – а может, и вся штаб-квартира «КомПрода» заодно – будто взмыла в стратосферу: уши вмиг заложило, давление подскочило, голову пронзила острейшая, доводящая до крика боль.

Что происходило? Остин уставился на консультанта. Кто он такой, черт возьми?..

– Уймись! Уймись!..

Ручки и карандаши градом просыпались на рабочий стол. Консультант открыл глаза.

– Мы здесь, чтобы делать работу. Для ее выполнения нас и наняли. Как завершим ее – уйдем. Но до этого времени нам необходимы свобода, доступ и ресурсы, предусмотренные в нашем контракте, для выполнения нашей миссии. Я ясно выражаюсь?

НАША миссия…

Мэтьюз тупо кивнул.

Патов улыбнулся.

– Хорошо. Тогда позволь мне разобраться в ситуации с Дженни Янг, а ты вернешься к делам… – Он пренебрежительно махнул рукой в сторону стола Мэтьюза. – Ну к своим, в общем. В душе не ведаю, чем ты там занят.

Дверь открылась сама собой, и консультант вышел.

Диана стрелой бросилась в офис.

– Мне очень жаль, – извинилась она. – Я хотела, чтобы он остановился, но он просто прошел мимо меня, и…

– Все в порядке, – заверил ее Мэтьюз, чувствуя, как по телу разливается необычное онемение. Секретарша уставилась на упавшую картину и разбитое стекло на полу.

– Что здесь произошло?

– Ничего серьезного.

– Я позвоню сторожу и все уберу.

Он кивнул, когда она поспешила уйти. Широко открыв рот, словно собираясь зевнуть, Остин прочистил уши от воздушных пробок. Глубоко вздохнул и поднял правую руку на уровень глаз – она так и ходила ходуном. Обозрел пустую люцитовую подставку, ручки и карандаши, разбросанные по столу, и перевел взгляд на дверь.

Ему снова пришла в голову мысль: да кто он на самом деле такой, этот Патов?..

22

– О боже мой, – вырвалось у Энджи.

Дилан, месивший кашу ложкой по тарелке, поднял голову.

– Что такое, мамуль?

– Ничего. Кушай. – Она вынула страницу из газеты и протянула ее Крейгу. – У вас в «КомПроде» есть сотрудница по имени Дженни Янг?

– Вроде да. Я ее не очень хорошо знаю. А что?

Энджи постучала пальцем по небольшой статье под сгибом:

– Почитай.

Заголовок заставил Крейга затаить дыхание:

ПРОИСШЕСТВИЕ В ЗАПАДНОМ ГОЛЛИВУДЕ – СМЕРТЬ ЖЕНЩИНЫ В РЕЗУЛЬТАТЕ НЕСЧАСТНОГО СЛУЧАЯ

Он вчитался в статью:

Дженнифер Янг, 31 год, из Западного Голливуда, умерла поздно вечером во вторник, получив удар по голове одной из оригинальных статуэток мальтийского сокола, которые использовались в качестве реквизита в одноименном фильме с Хамфри Богартом 1941 года.

Бухгалтер компании-разработчика программного обеспечения «КомПрод», мисс Янг в момент инцидента возвращалась с работы домой. По череде маловероятных совпадений она вышла из салона автомобиля на бульваре Уилшир осмотреть две передние шины, проколотые средством принудительной остановки транспорта «Скорпион», похищенным тремя подростками с места погони дорожно-постовой службы за нарушителями скоростного режима в соседнем районе. Как позже заявили малолетние правонарушители, полицейское имущество они переместили «без злого умысла, шутки ради». Сообщается, что из-за гудка автомобилиста, напугавшего ее, мисс Янг выпрыгнула на соседний тротуар, где сбила с ног Дамона Харрисона, сотрудника Академии кинематографических искусств и наук. По причинам, которые еще только предстоит установить, Харрисон в это время нес в руке статуэтку сокола – экспонат особой выставки в штаб-квартире Академии, проходящей в павильоне в соседнем квартале. Пытаясь защитить объект, Харрисон подбросил сокола в воздух при падении, намереваясь поймать его до того, как он упадет на землю. Статуэтка ударила мисс Янг по голове, нокаутировав ее. Она упала на тротуар и ударилась головой о выступ бордюра.

Мисс Янг срочно доставили на машине скорой помощи в больницу Седарс-Синай для оказания неотложной помощи, но по прибытии врачи констатировали смерть.

– Господи, – сказал Крейг.

Маловероятные совпадения.

Это было преуменьшение. Эти взаимосвязанные действия слишком напоминали игру «Мышеловка» или, что более точно, какую-нибудь абсурдную смерть из фильма «Пункт назначения». Снова на ум пришел случай с Тайлером. По телу Крейга пробежал холодок, и он посмотрел через стол на Энджи. Та ответила на взгляд с тревожным видом. Он и сам, чего уж греха таить, был встревожен не на шутку.

– Что случилось? – спросил Дилан.

– Ешь свою кашу, – сказал ему Крейг.

– Несчастный случай? – Энджи хмыкнула.

Он вернул