Шёлковый переплёт (Шёлковый путь) - Натали Карамель

мгновение подкосились, и она ухватилась за край стола, чтобы не упасть. В глазах потемнело, а в груди стало невыносимо тесно, словно кто-то сжал ее легкие в кулак. Этот запах был не просто знакомым — он был воплощением самой смерти в ее современном, химически чистом виде. Он не принадлежал этому миру трав и отваров. Он был пришельцем из ее прошлого, зловещим посланием, которое не должно было здесь оказаться.

Она снова вдохнула, осторожнее, поймав воздух над коробкой и направляя его к носу. Да. Тот самый запах. Горького миндаля.

И тут же, как удар током, в ее памяти всплыли десятки, сотни кадров. Дорамы, которые она смотрела в прошлой жизни, чтобы отвлечься от рутины. Детективные сериалы, статьи в интернете, которые она пролистывала из любопытства. Яркие, кричащие заголовки:

«Цианистый калий. Яд, не оставляющий шансов. Его отличительный признак — запах горького миндаля».

Ее бросило в дрожь. Сначала мелкую, поверхностную, а потом такую, что зубы застучали. Холодный пот выступил на спине. Это было не просто знание. Это было воспоминание из другой жизни, врывающееся в эту с леденящей душу реальностью.

«Цианид. В чае для императора».

Ее пальцы, только что такие теплые от его прикосновения, стали ледяными. Она сглотнула, пытаясь протолкнуть комок, вставший в горле. Мысли метались, как перепуганные мыши.

«Кто? Чиновник Пак? Он что, сумасшедший? Или его подставили? Или... или это ловушка для меня?»

Мысли, острые и ядовитые, как сама находка, пронзили ее мозг.

«Пак Ки Вон. Глупый карьерист или расчетливый убийца? Если он убийца, то он идиот — подписать своим именем отравленный дар. Значит, его подставили. Или... или это проверка. Проверка моей бдительности. Подбросили яд, чтобы посмотреть, обнаружу ли я его. И если не обнаружу, виновата буду я. А если обнаружу и подниму шум... меня обвинят в подлоге». Круг подозрений смыкался, не оставляя безопасного выхода.

«Цианид. Калий или натрий, неважно. Смерть в течение минут. Противоядие... противоядие... амилнитрит, тиосульфат натрия...» — вылетали из памяти обрывки знаний, абсолютно бесполезные здесь и сейчас. Рита Соколова знала, как это работает. Хан Ари не имела ни малейшего понятия, как об этом сообщить, не сойдя за одержимую злыми духами. Этот разрыв между знанием и возможностью его применить был мучительнее страха.

Она посмотрела на шкатулку с лепестками. Они выглядели невинно. Смерть, замаскированная под красоту.

«Что делать? Кричать? Бежать к До Хёну?»

Но разум, тот самый, что помог ей выжить в этом мире, взял верх над паникой. Если это ловушка, то криком она в нее и попадется. Ее обвинят в клевете или, что хуже, в попытке отравить императора, подбросив яд. Мысль о том, как ее могут пытать, выбивая признание, или как холодно на нее посмотрит До Хён, если заподозрит в интриге, заставила ее содрогнуться.

Нет. Она должна действовать так, чтобы у нее был неоспоримый козырь. Доказательство. И план.

Она медленно, с невероятным усилием воли, опустила крышку обратно. Щелчок застежек прозвучал в тишине кладовой оглушительно громко.

Внутри все кричало. Кричал ужас, кричала ярость от того, что ее хрупкое счастье так грубо и цинично нарушили. Но поверх этого крика легла броня — холодный, профессиональный расчет.

«Не паникуй. Действуй как системный администратор, обнаруживший вирус. Изолируй угрозу. Собери доказательства. Сообщи непосредственному начальнику...» Только ее «начальником» в этой ситуации был человек, которого она любила.

Ее дыхание выровнялось, стало поверхностным и частым. Она должна была действовать как профессионал. Как человек, чья работа — находить и обезвреживать угрозы.

Она сделала глубокий вдох, задержала его и медленно выдохнула, как учила себя когда-то перед сложными разговорами с Дмитрием. Нужно было выглядеть нормально. Всего на несколько минут. Она поправила складки ханбока, провела ладонью по волосам, стряхнула несуществующую пыльцу с пальцев. Лицо должно быть спокойным, даже слегка скучающим. Сейчас она — просто Ари, выполняющая рутинную проверку. Ничего не случилось. Ничего страшного.

Первым делом — изоляция. Она отставила шкатулку в дальний угол стола, подальше от других ингредиентов. Потом, движением, которое она надеялась, выглядело естественным, вышла из кладовой, притворив дверь.

В главном зале аптеки царила обычная рабочая суета. Младшие аптекари растирали в порошки коренья, старшие о чем-то спорили, сверяясь со свитками. Никто не обратил на нее особого внимания.

Ари подошла к своему столу, где стояла ее личная сумка с инструментами и нейтрализаторами. Ее руки все еще дрожали, но она заставила их двигаться точно и быстро. Она достала небольшой глиняный сосуд с толстыми стенками и плотной крышкой, кусок чистой, плотной ткани и пару деревянных щипцов.

С этим нехитрым арсеналом она вернулась в кладовую, закрыв за собой дверь. Сердце колотилось где-то в горле.

Она подошла к столу, где стояла роковая шкатулка. Взяв щипцы, она аккуратно, не прикасаясь к лепесткам, перенесла их на ткань. Запах горького миндаля стал чуть отчетливее. Ее тошнило. Она бережно завернула смертоносный груз в ткань, словно пеленая ребенка, и поместила сверток в глиняный сосуд, плотно закрыв его крышкой.

Глиняный сосуд в ее руках был тяжелым не от веса. Он был тяжелым от знания. Знания, которое спасло жизнь императору, но которое она не могла объяснить, не выдав себя. Ее величайшая сила — память о другом мире — вновь стала ее величайшей уязвимостью.

Каждый шорох за дверью кладовой заставлял ее вздрагивать. Как-то во время уроков с Сохи, девочка обмолвилась, что некоторые стены в старых покоях «шепчут» — в них есть слуховые ходы, оставшиеся от прежних перестроек. Ари тогда отмахнулась от этого как от суеверия. Сейчас же ей почудилось, что за этой самой глухой стеной кладовой кто-то только что затаил дыхание. Была ли это игра воображения, натянутых нервов, или тот, кто подбросил яд, действительно наблюдал за тем, как она его находит?

Холодная мысль пронзила её: «Если это проверка, то экзамен уже начался. И первая часть — «обнаружение» — ею пройдена. Вторая — «донесение» — будет куда опаснее».

Она работала быстро, но ее движения были точны и лишены суеты — годы приготовления кремов по сложным рецептам научили ее собранности даже в панике. Завернув смертоносные лепестки, она почувствовала себя соучастницей преступления. Теперь на ее руках был не только хлеб для карпов, но и тайна, способная погубить десятки людей, включая ее саму.

Как сказать До Хёну, что она распознала яд, не упомянув химические формулы и