Восемь секунд - Кейт Бирн

— Оно должно быть там, где есть смена времён года, — начинает она. — Зимы холодные, весна яркая. Мне нравится, когда всё замирает, чтобы потом возродиться. Это ожидание и тишина — они мне близки. А ещё люблю такое лето, что совсем не хочется сидеть в доме, и осень с хрустким воздухом и яркими красками. Найти то самое озеро, которое вроде как «секретное», но на самом деле нет, и купаться там, валяться на берегу. И осенние вечера, когда солнце садится так, что всё вокруг заливается золотом и багрянцем. Я люблю такие закаты.

— Что ещё? — подталкиваю я.

Закрываю глаза и начинаю представлять дом: три-четыре спальни, большая веранда по периметру, участок в окружении деревьев, которые бы радовали Шарлотту. Огромные качели в виде лежанки, усыпанные подушками и пледами, чтобы можно было сидеть там и в прохладе осеннего вечера.

— Хочу манеж, чтобы тренироваться вне сезона. Может, даже давать уроки, когда перестану ездить сама.

— И когда же это будет? — поддеваю я, проводя рукой по мягкой коже её руки. За моим прикосновением поднимаются мурашки, и член слегка отзывается, но сейчас мне не до этого. Я слишком увлечён этой картиной будущего, которое кажется слишком идеальным, чтобы быть правдой.

— Когда уже не смогу вскарабкаться на лошадь, — смеётся Шарлотта. Смех звонкий, лёгкий, как колокольный перезвон в полночь, зовущий домой. — А ты? Что заставит тебя повесить шпоры на гвоздь?

Моя рука замирает. Вопрос логичный, но застаёт врасплох. Я никогда не думал, что меня что-то сможет заставить уйти, кроме больницы… или могилы. Я понимаю, что это не дело на всю жизнь, но что может заставить меня просто уйти?

— Не знаю, захочу ли я когда-нибудь остановиться, — честно отвечаю я. Она отвечает мне понимающей улыбкой. Я не оправдываюсь. — Это должно быть что-то по-настоящему переворачивающее жизнь. И я не про травму или что-то в этом роде. Что-то, что выбьет почву из-под ног. Потому что, пока я не начал ездить, у меня не было в жизни ничего, что было бы только моим. Так что это должно быть что-то, что будет значить для меня столько же.

— Логично, — сонно бормочет Шарлотта, её голос тёплый. Она мило, по-детски зевает.

— Спи, детка, — мягко говорю я. — У нас впереди долгий день. Оставим разговоры о «что, если» на потом.

Она что-то невнятно бурчит в ответ, и вскоре её дыхание снова выравнивается, а я остаюсь наедине с мыслями о возможностях, о которых раньше даже не мечтал.

12

Шарлотта

ЛАРАМИ, ВАЙОМИНГ — КОНЕЦ ИЮЛЯ

Жарко и сухо. Гораздо больше, чем в любом месте, где я была в последнее время, и я глотаю воду так, будто это моя работа. Конечно, это не так, но в день родео поддерживать водный баланс — жизненно важно. Сегодня у меня снова двойная смена, потому что дядя Тим всё ещё не уволил Бретта.

Я чуть сильнее, чем нужно, дёргаю за удила Руни, стоя рядом с ним и злясь от мысли, что нам придётся работать больше. Я так хотела дать ему отдохнуть после заезда. Вместо этого мы снова будем в арене — усмирять строптивых бронков и вытаскивать с них тех дураков, что пытаются их оседлать. Руни недовольно мотает головой, когда я пытаюсь потереться лбом о его морду.

— Ну-ну, не сердись, — мягко глажу его по шее, извиняясь. — Прости, что дёрнула. — Он смещается ближе к моей руке, ясно давая понять, что прощает. Я обхожу его сбоку, принимаюсь поправлять гриву и продолжаю: — И прости, что заставляю тебя работать дважды сегодня. Знаю, надо бы сказать Тиму, чтобы нашёл кого-то другого, но… — Я замолкаю, прокручивая в голове все причины, по которым до сих пор помогаю дяде. Продеваю широкую персиковую ленту в косу, что заплетаю. Такая же лента завязана бантом на конце моей собственной косы. Цвет красиво выделяется и на его гриве, и на тёмно-шоколадной ткани моей рубашки. — Тим — единственный из семьи, кому вообще не всё равно, что я этим занимаюсь. Мама с папой оплачивают расходы, но это не то. А теперь ещё и с Уайлдером… Я просто не вынесу, если с ним что-то случится, когда я могла бы быть рядом.

Это чистая правда. Я лучше устану сама и загружу Руни, чем допущу, чтобы Уайлдер — или любой другой наездник — оказался в опасности только потому, что их страхующий райдер всё ещё видит двоится или не может толком усидеть в седле. Но, заплетая последнюю прядь и завязывая бантик, я понимаю, что пора сказать дяде «хватит». Сезон слишком близок к финалу, чтобы продолжать такую нагрузку, и я устала от этого риска.

Мы с Руни сейчас на невероятной полосе везения. Мы выиграли все заезды, в которых участвовали. Я в лидерах рейтинга на отбор в Национальный чемпионат. И, несмотря на внезапное появление Уайлдера в моей жизни, я уверена в себе и в своём коне, что через пять месяцев наши имена будут на кубке. Но в животе всё сильнее ворочается тревога — какое-то смутное предчувствие опасности. И я знаю: если не разорву этот круг с дядей Тимом, исход окажется куда хуже, чем я готова принять.

— Ну что, как тут у нас самая красивая штучка на родео, — руки Уайлдера обвивают меня, вырывая из водоворота мыслей. Его запах, его крепкие объятия возвращают меня в реальность. — И её наездница.

Я резко толкаю его локтем в бок, за его же шутку. Он выдыхает так, что мелкие волоски у моего лица колышутся. Разворачиваясь, вижу, как он почти согнулся пополам, но в улыбке — столько тепла, что никакой обиды нет.

— Вот тебе и получай, ковбой, — складываю руки на груди, совершенно не чувствуя вины. Руни, привычный к шумным выходкам Уайлдера, чуть отходит, освобождая нам место. Я хлопаю его по шее и иду дальше от коновязочный столб.

Уайлдер идёт за мной, засовывает ладони в задние карманы моих джинсов и тянет, пока я не сдаюсь. Я прижимаюсь к нему, хотя в июльскую жару стоять так близко под солнцем не слишком приятно. Но я принимаю его безмолвное извинение и отдаю своё. Не хочу раздувать его нелепую шутку, поэтому разворачиваюсь и целую его.

Его губы потрескавшиеся, но жадные. Я встаю на носки, прижимаюсь сильнее. Его руки словно стальной обруч у меня на талии, и когда одна ладонь скользит в карман снова и сжимает мою ягодицу, я невольно улыбаюсь в