Восемь секунд - Кейт Бирн

Многие даже не знают, что родео проводится в любую погоду. Отмены я видел только в случае, если в районе сверкали молнии. Но выступать под дождём — это всегда геморрой. Животные становятся вялыми, и это усложняет заезд: зрелищность падает, оценки тоже. Земля превращается в липкую жижу, и риск травмы возрастает. В общем, дождливое родео — удовольствие так себе.

Резкий стук в дверь. Я делаю пару шагов и открываю её, улыбаясь, когда вижу под навесом подкрепление, которое я вызвал. Он стоит под полями своего промокшего до нитки светло-коричневого шляпа и выглядит не слишком довольным.

— Отлично, что ты приехал, — говорю я вместо приветствия и расплываюсь в улыбке. — У меня течь.

— Надеюсь, это не чёртов эвфемизм, Уайлдер, — бурчит Кёртис, лениво зацепив большой палец за петлю пояса. — Для такого у нас есть дорожный доктор.

— Выкинь грязные мысли из головы и оставь сапоги снаружи. — Я распахиваю москитную дверь, показывая на металлический поддон, где стоят мои ботинки. Кёртис приподнимает бровь, но прислоняется к стенке трейлера, снимает сапоги и только потом заходит внутрь, перемещаясь ближе к обеденному столу. Я закрываю двери и указываю на люк и кастрюлю. — Крыша протекает. Нужно, чтобы кто-то остался внутри, пока я залезу наверх и заделаю дыру.

Кёртис подходит к проблемному месту, снимает шляпу и кладёт её полями вверх на столешницу, затем поднимает голову, смотрит на меня и обратно.

— Похоже на шов, — соглашается он, поднимая тюбик герметика.

— Надеюсь. — Я вытаскиваю потерянную бейсболку и дождевик с капюшоном. — На большее времени до конца сезона всё равно нет.

Кёртис согласно хмыкает, и я принимаюсь за дело. Через двадцать минут я уже промок до нитки, но течь устранена. Я мечтаю только о горячем душе и кружке кофе, спускаюсь с крыши и забираюсь под навес. Кёртис открывает дверь и протягивает мне полотенце. Я стряхиваю с волос и одежды лишнюю воду, вешаю куртку и кепку на крючки снаружи, снова снимаю сапоги и сразу направляюсь в спальню за сухой одеждой, чтобы потом дойти до душевой на кемпинге.

Когда возвращаюсь, Кёртис уже засыпает кофе в новую кофеварку и достаёт кружки. Я растираю полотенцем кончики волос и сажусь за обеденный столик.

— Когда ты успел купить эту машину? — кивает он на кофеварку, что я взял пару недель назад. Она занимает почти всё место на столешнице: капельная часть, капучинатор и бак для льда. Но кофе получается отличный, настолько, что даже я, довольствующийся обычно «кофейной жижей», не способен её испортить.

— Старая сдохла после Джонсборо, — вру я.

Да, она была древняя, с треснувшей ручкой, но я бы не менял её, если бы не думал о Шарлотте. Но как только мне пришла в голову идея удивить её в Канзас-Сити чашкой кофе, и я выпросил у Рейны, как она его пьёт, я уже не мог остановиться. Заехал в местный универмаг, купил этот сияющий монстр и выучил инструкцию наизусть. И когда в тот утренник на арене Шарлотта тихо вздохнула после первого глотка, я понял — оно того стоило.

— Сегодня вечером будет тяжело, — без предисловий говорит Кёртис, пока мы слушаем, как булькает кофеварка и запах свежесваренного кофе заполняет тесное пространство. Я смотрю в окно: погода только усилилась, светло днём уже не пробивается, дождь хлещет сильнее. Знаю, что арена прямо сейчас превращается в болото. — И как назло, сегодня здесь спонсоры.

— Спонсоры, серьёзно?

Я и не скрываю интереса. Мысли о грязных сапогах и испорченных джинсах сразу улетучиваются. За недолгую карьеру я успел урвать пару мелких контрактов. Эти деньги позволили купить трейлер и обновлять снаряжение. От меня в основном требовалось носить их нашивки и улыбаться для соцсетей. Иногда упоминал их в интервью. Но это были небольшие фирмы. А вот контракт с одной из больших «пятёрки» — это уже гарантия будущего, даже когда закончишь кататься.

— Какие именно? — подталкиваю я. Кёртис почесывает щетину, прежде чем ответить.

Наконец он кивает, наливает кофе в кружки и садится напротив. Я выпрямляюсь, чтобы наши колени не задевали друг друга. Мы молча делаем по глотку, и горячая горечь прогоняет остатки холода из моих костей.

— Ace High и Horizon. Обе ищут нового представителя в этом сезоне.

Ace High и Horizon. Две компании из большой пятёрки. Первая — крупнейший поставщик ковбойской одежды в Северной Америке. Вторая — у неё верёвки на каждом ранчо в стране. Эти бренды в родео десятилетиями. Те, кто подписывается с ними, становятся самыми желанными спортсменами в нашем мире. Их знают далеко за пределами арены. Я бы отдал что угодно, лишь бы привлечь внимание хотя бы одной из них и доказать, что я стою их инвестиций.

— Ну ни хрена себе, Кёрт, — протягиваю я, слегка растягивая ругательство. Судя по его взгляду, это не производит на него того же эффекта, что на женщин. Я усмехаюсь и добавляю: — Пожалуй, поглажу свой парадный.

— Не вижу смысла. — Кёртис криво усмехается, закидывая руку на спинку сиденья. — Ace High ищет наездницу. А ты, может, и симпатичный, но задом их джинсы не заполнишь.

— Мой зад отлично сидит в джинсах, спасибо, — прижимаю ладонь к груди с видом оскорблённой невинности.

— А я уже познакомил их представителя с Шарлоттой.

— У неё, кстати, зад что надо, — присвистываю я, вспоминая, как её джинсы облегают рельефные мышцы, которые так заманчиво двигаются в седле.

— Поосторожнее, — резко обрывает он. — Я люблю эту девчонку, как родную.

— Странно слышать это от того, кто только что обсуждал её зад, — парирую я. Лицо Кёртиса заливает краска.

— Не. В таком. Смысле.

Я отмахиваюсь, даже не сомневаясь, что он и правда ничего такого не имел в виду. Он думал, что поддевает меня. Просто разговор вышел неловкий. Но то, что он не смотрит на Шарлотту так, вовсе не значит, что я не смотрю.

— Она достойна этого. Отличный кандидат для бренда, — говорю я, залпом допивая половину кружки, чтобы не встречаться с ним взглядом.

— Шарлотта много работала, но одного таланта мало, — серьёзно отвечает Кёртис. Я киваю, облизав губы от остатков кофейной пены, и поднимаю глаза. — Ей важно, чтобы рядом были надёжные люди, которые поддержат. Слишком много тех, кто пытался указывать ей, как жить, или мешал. Ей не нужен ещё один такой.

Я чувствую, как мой друг и наставник меня изучает. Это в лёгком прищуре глаз, в едва заметном движении подбородка. Он пытался отговорить меня от Шарлотты в ту самую ночь, когда мы познакомились, но прекрасно знает, если я что-то решил, меня с пути не