Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Они всё так же смотрят на меня в полном шоке.

Я стараюсь сделать это проще, но правда в том, что, рассказывая им, я будто ломаю себе сердце. Мы познакомились здесь. Мы стали семьёй благодаря этому месту. Мне нравилось быть частью этой команды — и на поле, и вне его.

Хочется верить, что ничего не изменится, но кое-что всё же изменится. Я всё ещё буду их другом. Всё ещё буду тестем Кая. Но не знаю, буду ли тем человеком, к которому они приходят за советом. Нас связал бейсбол. Моя роль тренера сформировала наши отношения.

И я могу только надеяться, что это останется, даже когда меня больше не будет в команде.

— Ну скажите уже что-нибудь.

— Но ты же любишь свою работу, — наконец говорит Исайя.

— Конечно люблю, но… — я провожу ладонью по лицу, сглатывая ком в горле. — Слушайте. Я уже однажды потерял человека и не смогу пройти через это снова. Как бы сильно я ни любил свою работу, она не стоит того, чтобы потерять Риз. Даже близко.

— Что бы там ни происходило, ты не потеряешь Риз из-за этого, — возражает Кай. — Ни за что.

— Я не могу быть в этом уверен. И дело не только в том, останемся ли мы вместе. Да, это тоже вопрос. Но ещё важно сделать то, что будет лучше для неё, даже если мне придётся чем-то пожертвовать. Для меня это того стоит. Я не могу просто сидеть и смотреть, как она теряет всё, ради чего работала. Я бы и сам не хотел быть тем человеком, который не борется за своих.

Их возражения постепенно исчезают — приходит понимание.

— Вы лучше всех знаете, что сначала нужно заботиться о семье. И сейчас я именно это и делаю.

— Я понимаю, — наконец говорит Исайя. — Я бы сделал то же самое для Кеннеди. Чёрт, я и пытался сделать то же самое для неё. Я хотел уйти с работы, чтобы она могла сохранить свою. И ты тогда меня поддержал. Мне это не нравится, но я понимаю, почему ты так решил.

Я смотрю на Кая. Но он всё ещё стоит, скрестив руки, и злость никуда не делась.

— Должен быть другой вариант.

— Да, если бы у нас было больше времени, мы, наверное, нашли бы другое решение. Но Риз говорят уйти с поста сегодня вечером. Сразу после игры. Так что времени у нас нет.

Его челюсть дёргается от раздражения.

— Это полный бред.

— Согласен.

— Я не буду тренироваться под руководством кого-то другого.

— Заткнись. Будешь. — Я смеюсь, и это даже приятно. — Слушай, я уже смирился с этим решением. Вообще-то, ещё несколько месяцев назад. Это просто работа. Найду другую. Так что давайте без драм, ладно? Через пару дней я, скорее всего, буду ужинать у тебя дома.

— Ладно. Но это всё равно тупо. Любой, кто знает вас двоих или видел вас вместе, понимает, что это по-настоящему. То, что кто-то может представить это иначе — полный бред. Но Риз сейчас под самым пристальным вниманием в лиге, так что… я понимаю.

Я хлопаю его по плечу.

— Всё будет нормально.

— К чёрту всё это.

Он разжимает руки и обнимает меня.

— Люблю тебя, Монти.

Исайя делает то же самое.

— И я.

— Я вас тоже люблю. А теперь пошли. Нам ещё игру выигрывать. Я точно не собираюсь уходить с поражением.

Я сказал братьям Роудс не драматизировать, но сам веду себя максимально драматично.

Я стараюсь запомнить каждую деталь предматчевого ритуала, зная, что делаю это в последний раз.

Последний раз заполняю карточку состава.

Последний раз обсуждаю стратегию с тренерами.

Последний раз даю интервью перед игрой.

Я впитываю каждое мгновение, чтобы сохранить его на тот день, когда буду скучать по этому особенно сильно.

Стараюсь не думать о том, что это место стало моим вторым домом. Что эта команда и этот штаб стали моей второй семьёй.

Как я уже сказал — я драматизирую.

Но ничто не сравнится с тем, как камень застревает у меня в горле, когда приходит время моей предматчевой речи игрокам.

В раздевалке они сидят у своих шкафчиков, пока я объясняю стратегию на сегодняшнюю игру. Они внимательно слушают, когда я разбираю состав соперников и наш собственный.

Мы обсуждаем ещё пару организационных моментов, обычно на этом я заканчиваю собрание.

Но сегодня добавляю ещё кое-что.

— И… эм…

Я прочищаю горло, постукивая блокнотом по ладони, пытаясь взять себя в руки.

— Я не говорю этого достаточно часто, но… я правда люблю каждого из вас. Тренировать вас было одним из лучших дел в моей жизни.

Мой взгляд на секунду останавливается на Исайе, но он не смотрит на меня — глаза опущены в пол.

Коди и Трэвис переглядываются, пытаясь понять, к чему я клоню.

Бедный Майло сидит у своего шкафчика с широко раскрытыми глазами и абсолютно ничего не понимает.

— Эта работа и годы, которые я провёл здесь, вернули мне любовь к игре. Я снова нашёл здесь часть себя. И я не могу достаточно поблагодарить вас за то, что вы позволили мне быть вашим тренером.

Тишина заполняет обычно шумную раздевалку.

Напряжение повисает в воздухе. На лицах растерянность.

Вот тебе и «без драм».

— Так что… эм… да.

Я киваю.

— Пойдёмте выиграем игру.

Это не сильно поднимает настроение, но я не был уверен, что после сегодняшнего вечера у меня ещё будет шанс поговорить со всеми сразу.

К счастью, когда ребята выходят на поле разминаться, в них постепенно возвращается огонь, и предматчевая концентрация берёт своё, пока время приближается к первому броску.

Как дурак, я позволяю себе надеяться, что Риз придёт в дагаут.

Я жду.

Я хочу этого.

Но она не приходит.

И когда я поднимаю взгляд на её ложу владельца, надеясь хотя бы мельком увидеть её, я нахожу её пустой.

И она остаётся пустой всю игру.

Эмметт

Что ж, по крайней мере, я ухожу с победой. Уже что-то, наверное.

Я тянул время столько, сколько мог. Сидел в своём кабинете и откладывал момент до последнего. Но теперь игроки разошлись, и заседание консультативного совета начнётся с минуты на минуту, если уже не началось.

Не то, чтобы я боялся этой части. Совсем нет. Я всем нутром знаю, что поступаю правильно. Что мои мотивы честны. Но это последние минуты, когда я являюсь главным тренером Windy City Warriors, и мне хочется впитать каждую секунду.

Так что да, я не спешу.