Последний дракон Вирхарда - Антонина Штир

Кто-то просил помощи, и я не могу пройти мимо. Я побежала, а сосны расступились передо мной, и я чётко разглядела извилистую тропинку, заросшую жёлтыми лютиками. Тропинка петляла и поворачивала и наконец вывела меня к большому голубому озеру. Плач оборвался, и я бестолково крутила головой, напрягая слух.

Лазурная вода почему-то пахла плесенью, а берега озера заросли высокой травой. Посреди водоёма красовался островок — миниатюрная копия леса.

Адрес потерялся где-то сзади, да я о нём и не думала. Я медленно пошла вдоль берега, внимательно смотря под ноги. Никого, даже птицы не щебечут и рыба не плещется в воде. Тишина, покой и мурашки по спине, словно кто-то за мной наблюдает.

Краем уха уловила всплеск воды, подняла глаза — и едва не закричала от неожиданности. На поверхности озера плавала плетёная корзинка, а в ней лежал младенец. Корзинка тихо покачивалась на волнах, уплывая всё дальше от берега.

— Помоги! — раздалось у меня в ушах. — Спаси моё дитя!

Жалобный голос звенел над озером, проникал в самую душу, и я прыгнула в озеро, лишь потом вспомнив, что не умею плавать. В тот же миг корзинка исчезла, озеро заволокло туманом, и кто-то схватил меня за ногу. Сильный рывок — и я ушла под воду, не успев даже задержать дыхание.

Перед глазами мелькнуло женское лицо со злобным оскалом рта, я рванулась, но хватка была железной. Вода хлынула внутрь, я слышала гулкие удары сердца и понимала, что тону. Нет, только не сейчас, когда счастье так близко!

Непослушными конечностями била по воде, а в ушах шумела кровь и темнело в глазах. Я уже не видела хищное лицо, не видела ничего, и мысль в моей голове была только одна: я больше никогда не увижу Адреса.

* * *

Адрес бежал за Марикой, которой вдруг почудился плач. Морок то был, наведённый колдуном, или грёзы лесного монстра — это сейчас не важно, главное, вовремя остановить драконицу. Однако он успел лишь вскочить на ноги и закричать, а Марика уже неслась по лесу, не разбирая дороги, и через минуту скрылась из вида.

Проклятый лес, чтоб его, выругался Адрес, натыкаясь на сосны и не видя просвета, куда могла бы свернуть драконица. Когда он уже, отчаявшись, выхватил меч, чтобы разобраться с деревьями по-свойски, из дупла старой сосны выглянула чья-то голова. Зелёные короткие пряди на его голове торчали во все стороны, а на лице сияла задорная улыбка. Адрес отметил безумные глаза странного типа, а тот подмигнул наёмнику и заговорил:

— Убери свой меч, или я натравлю на тебя муравьёв.

Адрес усмехнулся, но спрятал меч в ножны.

— Я ищу девушку. Высокая, длинные волосы, красивая, как цветок.

— Бежала сломя голову, словно за ней гнались? Видел, — подтвердил незнакомец.

— Отлично! Тогда скажи, куда она побежала. Мне нужно её догнать.

Зелёная голова исчезла в дупле, но через секунду появилась вновь.

— Ну и догоняй! Я-то здесь при чём?

— Но здесь нет прохода, а куда-то она должна была деться, — возразил Адрес. — Думаю, ты знаешь секрет этого леса.

— Не-а, не знаю. А если знаю, не скажу.

Адрес оценил расстояние — нет, не допрыгнуть, высоко. Как же заставить зелёного говорить?

— Ну и молчи, — безразлично отозвался наёмник, притворяясь, что ему всё равно. — Тогда и я не скажу, что у меня в кармане.

Если он правильно понял натуру незнакомца, тот сейчас умирает от любопытства.

— Ну и что там у тебя такого? — фыркнул зелёный, сверля Адреса жадным взглядом.

— Э нет! — протянул наёмник. — Сначала скажи, где Марика, а уж потом узнаешь.

— Ты всё равно не успеешь, человек. Девушку позвала утопленница с озера, от неё ещё никто живым не уходил.

Адрес сжал кулаки, запрещая себе думать о страшном. Он должен прийти вовремя, чего бы это ни стоило.

— Я успею, ты только скажи.

— Ну ладно, — пожал плечами человечек. — Сосны, расступитесь, дорогу к озеру укажите.

Адрес, как болван, пялился на деревья, меж которыми вдруг возник проход. Оттуда пахнуло речной тиной и болотным смрадом, и он помчался к озеру. Нельзя терять ни минуты — быть может, Марика…

— Эй! — окликнул Адреса зелёный. — Ты не сказал, что в кармане.

Наёмник нехотя вернулся, на ходу вытащил отполированную до блеска фигурку слона — единственная вещь, которую он взял из родного дома на память.

— Лови! — крикнул человечку, кидая фигурку.

Тот высунул руку из дупла и ловко поймал слона. Кажется, он остался доволен подарком — улыбка, и без того широкая, растянулась до ушей.

Глава 9

Я лежала на берегу озера в объятиях Адреса, медленно отходя от происшедшего. Я не помнила, как он вытащил меня из воды, а он ничего не рассказал. Лишь прижал к себе, когда я наконец выкашляла воду из лёгких, и гладил по голове, приговаривая:

— Всё прошло, я здесь, я с тобой, Марика.

Если бы не Адрес, моя жизнь позорно завершилась бы на дне лесного озера, и Адрес даже не смог бы меня похоронить. Я корила себя за доверчивость и наивность и пообещала, что больше никогда не поведусь на козни живых существ, кем они ни были. И поблагодарила драконьих богов, снова и снова спасающих меня руками людей.

— Куда мы теперь? — подала голос, когда слабость и страх ушли.

— Вернёмся к моему приятелю из дупла, — туманно ответил Адрес, — и попросим указать верную дорогу. Думаю, он нам не откажет.

Хотелось спросить, что за приятель, но доверие к наёмнику пересилило любопытство, и я промолчала.

Проход меж сосен открылся заново, стоило нам подойти к деревьям поближе, и мы свободно покинули негостеприимное озеро. Путь преградил маленький, щуплый человечек с задорным юношеским лицом и волосами, напоминающими зелёные листья.

— Вас двое, а я уж думал, ты не успеешь, — закричал он ещё издали. — Первый раз кто-то спасся из рук утопленницы.

— Это твой приятель? — шепнула я Адресу. — Может, он и устроил представление для меня?

— Не думаю. Просто не вмешивался, пока я не оплатил проход.

— И чем же ты пожертвовал? — спросила удивлённо.

Не так уж много ценностей у наёмников, да и ни к чему лесному жителю золотою

— Не то чтобы