На погребенных углях - Келли Коув

снег. Густой, непроглядный снегопад. Я никогда не забиралась так далеко в Драко-зар. С Хозяином мы ездили только до Подземелья, и то ночью, по городским улицам. На мне всегда был капюшон, а голова опущена. Здесь же вокруг только дикая, нетронутая земля. Рохан задерживает нас, пока Адора, Калдар, Гаррет и Олаф проводят остальных между деревьями, выбирая дорогу, по которой смогут пройти три повозки. Ветер усиливается. Снег больно бьёт по лицу, и уже дальше нескольких шагов ничего не видно. Рохан снова подталкивает меня вперёд. Чем глубже мы уходим в лес, тем труднее становится идти, но останавливаться он не позволяет.

Он держит меня перед собой, заставляя идти дальше, и едва не налетает на меня, когда я вдруг останавливаюсь, заметив впереди какое-то животное.

Похоже на оленя.

Только гораздо крупнее.

Огромные рога, мощное тело, округлый живот. Он трётся головой о ствол дерева, словно не замечая ни проходящих мимо людей, ни бушующей метели. Я не могу отвести от него глаз. В груди поднимается странное чувство, будто я знаю это существо.

Будто оно…

Друг.

Вдруг зверь перестаёт тереться о дерево и поворачивает голову. Его взгляд останавливается на мне. Мы молча смотрим друг на друга, словно нас связывает что-то, чего я не могу понять. Потом он издаёт тихий, протяжный звук.

Рохан подходит ближе.

— Это правда, что харты — звери эльфов? — спрашивает он.

Я не сразу понимаю, о чём он.

Значит, это харт.

Ему подходит.

— Не знаю, — тихо отвечаю я. — Может… мне подойти к нему?

Он негромко хмыкает.

— Может быть. — Немного помолчав, добавляет: — Ты правда не знаешь?

— Я… почти ничего не знаю о своём народе, — тихо говорю я, провожая взглядом медленно уходящего харта. Поднимаю руку и касаюсь кончика уха под капюшоном. — Думаю… это может быть правдой, потому что…

Между деревьями вдруг возникает огромная драконья пасть. Она смыкается на харте. Его отчаянный крик словно разрывает мне сердце. Ещё миг назад он стоял передо мной. А теперь его нет. Рохан толкает меня в спину, заставляя идти дальше.

— Дрогонах проголодался.

Я слышу предупреждение в его голосе, и внутри всё сжимается от страха, когда мы проходим мимо снега, залитого ярко-красной кровью.

— Не любишь смотреть, как драконы едят? — спрашивает Рохан, когда у меня невольно вырывается прерывистый вздох. Я качаю головой, стараясь не смотреть на кровь. — Всем нужно есть, Эльфийка. Даже тебе.

Он протягивает мне что-то. Осторожно беру это замёрзшими пальцами. Оно коричневое, жёсткое, и я растерянно его разглядываю.

Что это?

Рохан тяжело вздыхает, забирает кусок обратно и тут же запихивает мне в рот. Я царапаю его руку, но он зажимает мне нос, и, когда я открываю рот, чтобы вдохнуть, заталкивает еду глубже.

— Жуй, — бросает он.

Я начинаю жевать. О. Это еда. Она жёсткая, челюсть быстро начинает ныть, но постепенно на языке проступает лёгкий солоноватый вкус. Я невольно облизываю губы.

— Ты вообще умеешь о себе заботиться? Ты как детёныш. — Он отрывает ещё один кусок от длинной полоски, не знаю даже чего, и протягивает мне. На этот раз я сразу кладу его в рот и на миг закрываю глаза от удовольствия. Когда всё съедено, я с надеждой смотрю на него в ожидании ещё одного кусочка. Но рука уже пуста, и настроение тут же падает.

— Прибавьте шагу, — приказывает он, и остальные передают приказ дальше по клану.

Если верить тому, что я слышала от Хозяина за все эти годы, клан Рохана совсем небольшой. Обычно в кланах не меньше сотни человек. По сравнению с ними клан Рохана кажется совсем маленьким. Начинает смеркаться. Сквозь густой снег небо окрашивается в красные и оранжевые тона, и я едва переставляю ноги. Глаза сами собой закрываются, и верёвка почти всё время натягивается, когда я снова начинаю отставать. Впереди вспыхивают факелы. Их несут люди из клана. Драконы по-прежнему кружат в небе. Через такой густой лес они всё равно не смогли бы пройти.

Я поднимаю взгляд на Дрогонаха. Он парит высоко над нами, широко расправив крылья, легко меняя направление одним движением хвоста. Он самый большой из всех, и в сумерках его тёмная чешуя едва заметно переливается, когда он пролетает прямо над нами, а потом снова скрывается вдали.

— Быстрее!

— Ай!

Меня резко дёргают вперёд, и грубая хватка тут же оставляет синяк на руке.

— Впереди поляна. Не сбавляйте шаг…

— Дикий дракон! — кричит кто-то.

Меня грубо отталкивают в сторону, и я с ужасом смотрю, как огромные когти опускаются на повозку впереди. Крики разрывают тишину. Двое человек вываливаются из повозки, а запряжённая лошадь отчаянно рвётся вперёд, беспомощно дёргаясь в упряжи.

О нет.

Дракон поднимает её высоко в воздух, и вскоре они исчезают за верхушками деревьев, пока внизу люди мечутся в панике.

— К поляне! — кричит Рохан. Я всё ещё не могу оторвать взгляд от этого кошмара.

— Дрогонах!

Все бросаются вперёд. Визг лошади режет мне слух. А потом он обрывается. С неба проливается кровь.

В следующее мгновение всё вокруг озаряет огонь. Он вырывается сплошным потоком, словно раскалённая река, и снег мгновенно тает. Со всех сторон звучат крики. Люди бегут к поляне. Рохан выкрикивает новые приказы и устремляется прямо к пламени, таща меня за собой на верёвке.

Вдруг он резко останавливается, будто что-то вспомнил. Поворачивается ко мне, сурово смотрит, поднимает топор, и я с визгом отшатываюсь. Но одним ударом он просто перерубает верёвку.

— Иди за остальными. И даже не вздумай, блядь, сбежать. — Он нависает надо мной. — Поняла?

— Д-да, — выдыхаю я.

Бросив на меня последний тяжёлый взгляд, Рохан бежит к огню.

Меня охватывает паника. Вокруг настоящий хаос. Лошади несутся прочь, повозки бросают, а огонь пожирает всё на своём пути. Даже промёрзшие деревья вспыхивают, и пламя стремительно перепрыгивает с ветки на ветку. Я поднимаюсь на ноги, но меня тут же снова сбивает пробегающий мимо мужчина, даже не оглянувшись. Я снова вскакиваю и бегу вместе с остальными, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что огонь не догоняет нас. Раздаётся ещё один рёв, и впереди я замечаю синего дракона. Он приземлился перед поляной. Один из дракориев остался рядом с ним, прикрывая остальных, пока люди пробегают мимо.

Я добираюсь до него одной из последних. Приходится остановиться и прислониться к дереву, пытаясь отдышаться. Бок ноет. Я не добегу.

Но потом возникает другая мысль.

Зачем я вообще бегу?

Я смотрю через поляну туда, где Рохан идёт прямо к огню, крепко сжимая топор. Верёвки больше нет. Никто не обращает на меня