Безликий - Е. Юань

И впрямь щедро… Но кто их цель? Зачем им тратить такие огромные средства на её поиски? Хм, если он действительно служит в МИ-9, то сбор просочившихся на черный рынок материалов Пути «Арбитра» вполне может быть одной из побочных задач, так что деньги на ветер они точно не бросают… Как опытная охотница за головами, Сио интуитивно нащупала здесь двойное дно.

Тщательно всё взвесив, она кивнула:

— Я берусь за это дело.

— Отлично, — голос мужчины заметно потеплел. Оглядевшись по сторонам, он добавил: — Главные ингредиенты для зелья «Дознавателя» — это рог черной змеи с узором в виде молний и прах озерного духа.

С этими словами он медленно отступил назад, растворяясь в глубокой темноте переулка, и вскоре окончательно скрылся за поворотом.

«Он и впрямь выдал мне главные ингредиенты для „Дознавателя“…» — Сио всё еще пребывала в некотором оцепенении.

Лишь теперь она в полной мере осознала, насколько серьезно та таинственная организация, которую представлял этот человек, относится к данному поручению.

«И кто же их цель? И почему они делают такой упор на особые материалы, позволяющие сразу приготовить зелья „Шерифа“ и „Дознавателя“…» — размышляя об этом, Сио внезапно застыла как вкопанная.

В её памяти вспыхнуло одно воспоминание: когда она сама совершала прорыв на 8-ю Последовательность — «Шерифа», то использовала именно такой особый материал, позволяющий сразу приготовить зелье! Тот самый материал, который она выкупила через Форс!

Неужели… неужели их цель — это она сама? Сио инстинктивно решила во что бы то ни стало утаить это и ни в коем случае не рассказывать обладателю золотой маски.

Слегка потерев свои по-детски пухлые щеки, она направилась к выходу на оживленную улицу, собираясь поймать общественный экипаж и вернуться обратно в район Джовуд.

В этот самый миг мимо нее неторопливо покатилась роскошная коричневая карета, и взгляд Сио мгновенно приковал к себе красующийся на её борту фамильный герб.

На гербе были изображены цветок и два переплетенных кольца. В нем не было ничего из ряда вон выходящего, однако Сио смотрела на этот рисунок словно завороженная, и её взгляд буквально оледенел.

Лишь когда экипаж скрылся из виду, она наконец заставила себя отвернуться. Настроение её стремительно покатилось на самое дно, и даже когда она благополучно добралась до их съемной квартиры, на душе у нее оставалось всё так же скверно.

Заметив, что с подругой творится что-то неладное, Форс наполнила два бокала красным вином и подошла к ней.

— Что стряслось? — присаживаясь напротив, спросила писательница и придвинула к ней бокал.

Сио уставилась на багровую влагу. Она молчала добрых две минуты, прежде чем наконец произнести хриплым, прерывающимся голосом:

— На обратном пути… я встретила одного старого знакомого.

— Кого? — сочувственно поинтересовалась Форс.

— Виконта Стеффорда, — коротко, без лишних эмоций отозвалась Сио.

Форс на мгновение задумалась, перебирая в памяти имена:

— Этот виконт, кажется, командир дворцовой стражи?

Как популярная писательница, она частенько удостаивалась приглашений от ценителей литературы из высшего общества на всевозможные чаепития и званые вечера. Профессиональная привычка собирать материал обязывала её скрупулезно наводить справки о самых известных аристократах столицы.

И именно на одном из таких светских раутов она когда-то свела знакомство с виконтом Глейнтом.

— Да. В прошлом… в прошлом он был заместителем моего отца, — с трудом выдавила из себя Сио.

— Твоего отца? — Форс знала, что семья Сио принадлежит к обнищавшей знати и хранит немало тайн, однако подробностей её прошлого никогда не ведала.

Сио сделала солидный глоток вина, но поперхнулась и надрывно закашлялась.

Немного придя в себя, она тихо проговорила:

— Наш род принадлежал к придворной аристократии. В эпоху былого величия мои предки носили почетный титул графов-палатинов.

— Граф-палатин? И что это за титул? — полюбопытствовала Форс, искренне пытаясь отвлечь подругу от тяжелых мыслей.

— Это что-то вроде особого представителя королевской семьи, один из самых приближенных к престолу дворян, — на мгновение глаза Сио озарились былым величием. — В те времена наш род владел обширными родовыми землями, подобающими истинным графам. К моменту, когда титул перешел к моему отцу, влияние семьи уже заметно увяло, однако он по-прежнему пользовался безграничным доверием прежнего короля — Вильгельма VI «Сильного», возглавлял королевскую гвардию и служил командиром дворцовой стражи.

Её голос вновь упал, наливаясь бездонной, невыразимой болью:

— Но семь лет назад его обвинили в соучастии в мятеже. В итоге приговорили к смертной казни через повешение, лишив наш род титула и всех жалованных владений.

— С тех пор наша семья окончательно разорилась. Многие родственники скончались при весьма странных обстоятельствах, без видимых на то причин. Чтобы просто выжить, нам пришлось сменить фамилию и навсегда покинуть Восточный Тэч…

— Я никогда не поверю, что мой отец был мятежником! Его преданность королевскому дому была безграничной, она превосходила даже веру в Богиню! Ради… Словом, я оставила мать и младшего брата и приехала в Баклунд, надеясь стать сильнее, восстановить честное имя отца и вернуть величие нашему роду.

О некоторых деталях Сио предпочла умолчать, выражаясь весьма туманно, однако Форс не стала расспрашивать дальше и лишь тяжело вздохнула:

— Это будет невероятно, просто безумно тяжело.

Но тут же её губы тронула теплая улыбка:

— Но я поддержу тебя!

«К тому же за моей спиной стоит таинственный Клуб Таро!» — мысленно добавила она.

…………

Тинген. Ночная улица Нарциссов, дом 2.

Мелисса, усердно решавшая математическую задачу, повернула голову к двери и, взглянув на вошедшего Бенсона, только что снявшего котелок, спросила:

— Где ты был? Разве результаты объявляют не завтра?

— Всё можно разузнать уже сегодня вечером, а мне как раз посчастливилось свести знакомство с парой муниципальных служащих, ответственных за проведение единого экзамена, — Бенсон слегка приподнял уголки губ.

В начале декабря он подал заявку на участие в едином экзамене для государственных служащих, присмотрев должность с относительно невысокой конкуренцией. За время подготовки он, благодаря своему красноречию и общительности, успел подружиться с несколькими чиновниками из мэрии и многими другими кандидатами.

— Ну и каков результат? — Мелисса сама того не замечая отложила в сторону пузатую стальную ручку.

Лицо Бенсона мгновенно омрачилось, но прежде чем перепуганная сестренка успела проронить хоть слово, его губы расплылись в сияющей улыбке:

— Сдал!

— Причем оказался в числе первых!

— Это просто замечательно… — Мелисса поднялась с места и сделала пару взволнованных шагов. — Теперь тебе нужно готовиться