Безликий - Е. Юань

Во время одной из вылазок в пустоши их отряд сцепился с ордой гниющих живых мертвецов. В пылу безумной рубки бойцы не успели вовремя сменить догоревшие свечи, обрекая себя на долгие восемь секунд абсолютной тьмы. Когда небеса вновь полыхнули молнией и зажглись фонари, выжившие с ужасом обнаружили, что из восьми соратников осталось лишь пятеро. Трое безмолвно и бесследно испарились в темноте, и больше их никто никогда не видел.

Глубоко вздохнув, Деррик покрепче перехватил Топор Урагана и пристроился в самую середину колонны, следуя за Вождем в глубь неизведанного.

Очередная ослепительная вспышка на мгновение выхватила из тьмы бескрайнюю равнину, поросшую черной травой, превращая пейзаж в зловещую готическую картину маслом.

Отряд из десяти Потусторонних медленно продвигался по усеянной острыми камнями тропе, уходя всё дальше в шуршащие заросли черной травы.

Сполох угас, и первобытный мрак лавиной хлынул обратно, грозя без остатка поглотить людей.

Лишь тусклое свечение фонарей упрямо и робко колебалось во тьме, удерживая крошечный спасительный рубеж вокруг отряда.

…………

Восточный район, дешевая и лоснящаяся от грязи кофейня.

Клейн, как и договаривались, разыскал Старого Колера, который в этот момент увлеченно размазывал маргарин по ломтику тоста.

Бросив мимолетный взгляд на помятую пачку дешевых сигарет на столе, сыщик негромко усмехнулся:

— Только купил?

— Да нет, старые запасы… Больше не курю, но всегда ношу с собой. Иногда достаю просто понюхать. Хе-хе, это напоминает мне о тех временах, когда я бродяжничал. Тогда мне казалось, что я могу испустить дух в любую секунду, — в голосе Старого Колера проскользнул затаенный страх.

Устроившись на стуле, Клейн выудил приготовленные заранее двадцать сулей мелкими монетами и пододвинул их старику:

— Прошлые сведения меня вполне устроили.

Не дав Старому Колеру рассыпаться в благодарностях, сыщик повернулся к стойке:

— Овсяный хлеб, два тоста, кусочек сливочного масла, порцию тушеной говядины с картофелем и чай за один пенни.

— Мистер Мориарти, вы что, вчера без ужина остались? — Старый Колер, бережно сжимая монеты, на мгновение опешил.

Клейн покачал головой и с улыбкой ответил:

— Предстоит чертовски хлопотный день, боюсь, останусь без обеда.

Приходилось усердно разыгрывать рвение и профессионализм — как-никак, он уже прикарманил сто фунтов аванса от принца Эдсака.

Старик не стал лезть в душу с расспросами. Воровато оглядевшись по сторонам, он поспешно спрятал деньги в карман.

— Насчет того дела, о котором вы просили разузнать… Появились новости. Награду за Азика Эггерса объявили несколько криминальных авторитетов и торговцев информацией. Увы, кто за ними стоит — неизвестно, подобраться к ним чертовски сложно.

«МИ-9, кто же еще…» — Клейн понимающе кивнул:

— Достаточно. Дальше копать не нужно, слишком рискованно.

Старый Колер заметно расслабился и продолжил:

— На днях кто-то в дешевой ночлежке на улице Золотого Плаща приметил одного господина, точь-в-точь похожего на Азика Эггерса с тех розыскных ориентировок.

Клейн внутренне напрягся, но, сохранив на лице невозмутимую улыбку, поинтересовался:

— И что было дальше? Неужто всё закончилось как раз тогда, когда я сам решил поохотиться за этой наградой?

— Дальше? Едва слух разлетелся, как туда мигом стянулись охотники за головами. Вот только опоздали — комната была пуста. Толкуют, будто в номере остались явные следы яростной схватки, — Старый Колер добросовестно восстанавливал в памяти уличные слухи.

«МИ-9 наверняка получили весточку первыми… Выходит, мистер Азик уже успел скрестить с ними клинки втихую? Интересно, кто вышел победителем…» — Клейн скосил глаза на хозяина кофейни, несущего заказ, и с задумчивым видом бросил собеседнику:

— Проводишь меня позже к той улице Золотого Плаща. Вдруг мне удастся нащупать стоящие зацепки.

Время завтрака в Восточном районе давно миновало, поэтому в дешевой кофейне почти не было посетителей.

— Хорошо, — без колебаний согласился Колер.

— С вас шестнадцать с половиной пенни, — трактирщик водрузил тарелки на стол. Тушеная говядина источала потрясающий аромат, и пусть мяса там было кот наплакал, картофель разварился просто отменно. От этого запаха у Старого Колера невольно потекли слюнки.

Отсчитав монеты, Клейн вооружился ложкой и вилкой и кивнул:

— Продолжай.

— Последователей Шута уже никто особо не ищет, за исключением парочки упрямых охотников за головами… Да и безработные ткачихи вместе с фабричными рабочими мало-помалу покидают Восточный район… — Старый Колер методично перечислял новости.

— Чего? — Клейн резко вскинул голову, перестав жевать. — Покинули Восточный район?

— Видать, подвернулся другой заработок. Но куда именно они уехали, мне выяснить не удалось, — честно признался старик.

— А родственники? Неужто они тоже не в курсе?

— Кто-то уехал вместе со всеми домашними, у кого-то и вовсе никого не было — обычные бродяги, приехавшие в Баклунд из провинции ради куска хлеба. — Старый Колер явно подошел к делу со всей серьезностью.

«Если судить по выбору целей, дело пахнет нешуточным подвохом…» — Клейн мысленно сделал зарубку и принялся неспешно завтракать, попутно вслушиваясь в дальнейший рассказ о жизни Восточного района.

Условившись о новой встрече, сыщик отложил приборы, промокнул губы салфеткой, подхватил котелок и поднялся:

— Веди на улицу Золотого Плаща.

…………

Внутри единственной дешевой гостиницы на улице Золотого Плаща.

Хозяин ночлежки, прикарманив два пенни, неспешно повел Клейна и Старого Колера по коридору к комнате, где останавливался тот самый таинственный постоялец.

— За последнее время сюда заглядывало немало охотников за головами. Хе-хе, я на них прилично нажился, так что внутри всё оставил как было, — хозяин ночлежки отпер дверь ключом и указал рукой внутрь.

Клейн бегло огляделся и приметил поваленный стул да разбросанные повсюду лоскуты ткани. Если не считать этого, никаких иных следов борьбы в комнате не было.

Положившись на свою незаурядную интуицию, Клейн скосил глаза под кровать.

Вглядывавшись пару секунд, он приблизился, наклонился и слегка похлопал ладонью по матрасу.

Пых! В воздух взметнулось облачко пыли, и из-под кровати пулей выскочила темно-серая крыса.

С виду она казалась совершенно обычной, ничем не примечательной, однако сквозь духовное зрение Клейн отчетливо узрел, что цвета ее ауры сплошь налились гнилостным черно-зеленым оттенком.

Юркнув в сторону, крыса вскарабкалась по стене, подставив взору сыщика свое брюшко.

В этой нежной области плоть позеленела и сочилась гноем, сквозь нее можно было воочию разглядеть разлагающиеся внутренности.

Клейн задумчиво отвел взгляд. Повернувшись к Старому Колеру, который даже не обратил внимания на крысу, он поинтересовался:

— Награду за Азика Эггерса так и не отозвали?

— Нет, — уверенно покачал головой старик.

Клейн еще раз бегло всё осмотрел и зашагал