Безликий - Е. Юань

внезапно снизошло озарение, и он искоса посмотрел на хирурга Аарона:

У этого совершенно обычного доктора дома, судя по всему, пригрелся самый настоящий «Ртутный Змей» первой Последовательности!

Разматывая эту цепочку рассуждений дальше, Клейн мысленно оглянулся на прожитые здесь пять месяцев. К своему глубочайшему изумлению, он осознал, что за столь короткий срок успел воочию соприкоснуться со многими полубогами и целым ворохом кошмарных запечатанных артефактов.

Таинственная дама, погубившая Талима, «Ртутный Змей» Уилл Осептин, «Богохульник» Амон, загадочная леди из Королевского музея, высокоранговые мастера Школы Розы, «0–08», «1–42», Инс Зангвилл, мутировавшая Священная Эмблема Солнца, тетрадь семьи Антигон, мистер Азик Эггерс — вероятный потомок бога Смерти, мистер «Дверь», Орден Сумеречных Отшельников… От этой вереницы имен, вспыхивающих в его сознании одно за другим, хотелось просто завыть от ужаса.

С трудом усмирив бьющееся сердце, он погрузился в безмолвные размышления:

«И это я еще не помянул стоящих над всеми ними „Истинного Творца“ и „Вечное Пылающее Солнце“… Пожалуй, в этот почетный список я могу с полным правом вписать и себя самого. Как-никак, я — душа из иного мира, призванная запретным ритуалом черного гадания и повелевающая таинственным серым туманом… Неужто наступает новая великая эпоха, призванная затмить времена Рассела, раз уж полубоги и кошмарные запечатанные артефакты один за другим спешат явить себя миру смертных…»

Пока Клейн блуждал в дебрях этих мыслей, глубоко опечаленные репортер Майк и хирург Аарон тепло распрощались с ним, после чего он и сам неспешным шагом покинул погост.

Озираясь по сторонам в поисках наемного экипажа, Клейн вдруг заметил, как из-за поворота выкатила до боли знакомая карета и плавно замерла прямо перед ним.

И пусть лакированный черный борт надежно скрывал королевский герб за плотным чехлом, Клейну хватило одного беглого взгляда, чтобы безошибочно узнать экипаж принца Эдсака.

Дверца бесшумно отворилась, и на подножку спустился пожилой управляющий с безупречно уложенной шевелюрой. Учтивым жестом он пригласил гостя войти:

— Его Высочество ожидает вас.

— Хорошо, — Клейн, ничуть не робея, поднялся по ступеням и скользнул в просторный, залитый мягким теплом салон.

Принц Эдсак щеголял в темно-синем пальто с широким отложным воротником, грудь которого украшала сложная вязь золотых аксельбантов, что придавало его облику поистине имперское величие.

Поглаживая украшенную бриллиантом булавку для галстука, он со вздохом сокрушался, и в его узких глазах сквозила глубокая скорбь:

— Я лишен возможности даже просто проводить друга в последний путь. Вынужден прятаться во тьме, наблюдать за церемонией издали и посылать слуг возлагать цветы… Воистину, бремя королевской крови лишает всякой свободы.

— Не лишись дед Талима своего дворянского титула, вам наверняка не пришлось бы прибегать к подобным мерам предосторожности, — Клейн послушно опустился на сиденье напротив, отвечая на приглашающий жест принца.

Эдсак пригубил кроваво-красное вино марки «Олмир» и задумчиво произнес:

— Эх, я ведь планировал со временем помочь его отцу вернуть хотя бы часть былого величия и вернуть титул… Увы, судьба распорядилась иначе…

Оборвав эти излияния и не желая углубляться в опасную тему, он деловито поинтересовался:

— Шерлок, вам доставили тот сверток?

— Да, — Клейн, строго следуя своей тактике «отвечать по существу и поменьше болтать».

Эдсак едва заметно кивнул:

— Удалось нащупать хоть какие-то зацепки?

— Я провел несколько сеансов прорицания, используя волосы Талима, его кровь и личные вещи, однако все гадания в один голос утверждают, что смерть наступила от внезапного приступа сердца, — Клейн виртуозно вещал монотонным, лишенным всяких эмоций голосом, на ходу вовсю намекая: «я всего лишь заурядный сыщик», «мои возможности весьма ограничены», «хоть я и силен в гаданиях, враг на голову превосходит меня», «мне ни за что не раскопать эту тайну».

На лице Эдсака проступило глубокое разочарование, и он с тяжелым вздохом спросил:

— И каковы ваши дальнейшие шаги?

— Начну с дотошной проверки всех его связей и мест, которые Талим посещал незадолго до своей кончины, — строго по заранее заготовленной схеме отозвался сыщик.

Эдсак бросил короткий взгляд на старого управляющего:

— Подобное расследование потребует немало трат: допросы, подкуп свидетелей и сбор слухов… Управляющий, выдайте Шерлоку сто фунтов в качестве подъемных.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — старый слуга без колебаний выудил из внутреннего кармана заранее припасенную увесистую стопку банкнот.

Целых сто фунтов на оперативные нужды? Клейн в очередной раз мысленно восхитился поистине королевской щедростью принца Эдсака.

— Я приложу все усилия, — Клейн спокойно принял наличность и, не утруждая себя пересчетом, небрежно засунул пачку в карман.

— Уповаю на то, что наши труды помогут Талиму обрести вечный покой, — принц Эдсак сжал правый кулак и почтительно прижал его к левой стороне груди.

Договорив, он отвернулся к окну, устремив тяжелый взгляд на раскинувшийся неподалеку погост Короны.

«А ведь он действительно скорбит по Талиму…» — с тяжелым вздохом подумал Клейн, покидая салон экипажа под предводительством старого управляющего.

…………

Район Императрицы. Роскошное поместье графа Холла.

Одри Холл, устремив взор на свою наставницу по психологии Ислант, чьи длинные черные волосы ниспадали до самой талии, виртуозно изобразила на лице крайнюю настороженность и опасливо огляделась по сторонам.

Затем она понизила голос до едва слышного шепота:

— Учитель Ислант, совсем недавно мне посчастливилось побывать на одной новой подпольной сходке Потусторонних. И там двое людей изъявили желание пополнить свои закрома: один разыскивает Потустороннюю характеристику призрака в человеческой коже, а другой готов выложить баснословную сумму за формулу Благословенного ветром. Насколько мне известно, подобные диковинки относятся к средним Послеводательностям, верно? До чего же это увлекательно… Скажите, а вашей организации подобные вещи не интересны?

Ислант на секунду опешила и, погрузившись в недолгие раздумья, ответила:

— Пожалуй, мне стоит расспросить об этом наших старейшин.

— Чудесно! — легкомысленно отозвалась Одри, всем своим видом показывая, будто её увлекает лишь сам факт участия в столь интригующих оккультных сделках.

Ислант вновь сосредоточила внимание на лекции и серьезным тоном произнесла:

— Мисс Одри, пусть вы уже и являетесь Потусторонней 8-й Последовательности, вам всё еще катастрофически не хватает систематического оккультного образования. Вы имеете весьма беглые представления о прикладных навыках и теоретической базе «Зрителя» и «Телепата». Начиная с сегодняшнего дня, я помогу вам восполнить эти пробелы, дабы вы выросли в истинного мастера.

— Я буду очень стараться, — с искренней, идущей от самого сердца признательностью ответила Одри.

Пристроившаяся у ее ног крупная золотистая ретриверша Сьюзи тоже радостно залаяла и закрутила хвостом, словно разделяя восторг любимой хозяйки.

…………

Тем временем Клейн, твердо решивший и