Тот, кто всегда рядом - Грир Хендрикс

У меня волосы встают дыбом. Инстинкты подсказывают, что лучше убрать полотенце обратно в пакет и выбросить прочь. Я не хочу знать, что внутри.

Но не могу удержаться, вновь протягиваю руку и хватаюсь за самый кончик полотенца.

Откидываю его и вздрагиваю.

Я не могу отвести взгляд от ржавого пятна на полотенце и маленького скальпеля – такими пользуются на операциях врачи, – лежащего в центре. На скальпеле тоже пятна, кирпичного цвета.

Они похожи на засохшую кровь.

Два месяца назад

– Привет, Джеймс, – сказала Аманда. – Приятно познакомиться.

Бармен принес их виски с содовой, и Аманда сделала маленький глоток. Он обжег горло – она пила редко, а когда пила, обычно ограничивалась одним пивом, – но девушка подавила гримасу.

– Я тебя здесь раньше не видел. – Джеймс положил руку на бокал. Зрелище его сжавшихся пальцев приковало ее взгляд; пришлось отвести глаза.

– Я бывала здесь пару раз, – солгала она. – Но тебя, видимо, не было, а то я бы заметила.

Сестры сказали ей, что Джеймс приходит в бар «Твист» по четвергам: появляется обычно около шести, уже к семи он навеселе, и, по-видимому, у него нет особых предпочтений.

– Придется импровизировать, – проинструктировала ее Кассандра. – Играй на его эго.

Джеймс встал.

– Садись на мое место.

Она улыбнулась и проскользнула на деревянный стул, еще хранящий тепло его тела. На нем была белая рубашка с закатанными рукавами; синий пиджак висел на спинке стула. Он положил на пиджак руку и словно приобнял ее. Заведение было переполнено, но такое сближение казалось лишним. Она подавила дрожь.

Пока все шло нормально.

Взгляд Аманды скакал по залу, пока она нервно теребила сережку. Какой-то посетитель наклонился вперед и помахал кредиткой, пытаясь привлечь внимание бармена.

У Аманды екнуло сердце, когда она поняла, что он загородил от нее Бет.

Джеймс снова поднял бокал и осушил его, а потом потянулся к одному из заказанных Амандой.

– Ммм. Ты так приятно пахнешь.

Он был так близко, что она могла видеть лопнувшие капилляры у него на носу. У ее мамы тоже такие были – последствие тяжелого пьянства.

Мужчина с кредиткой опустился на место. Стул Бет оказался пуст.

Аманда напряглась. Она не ожидала, что все произойдет так быстро. Положив сумочку себе на колени, она сказала:

– Ну, расскажи, чем ты занимаешься.

Она не сводила взгляда с Джеймса, и в то же время ее рука проскользнула в сумочку, пытаясь нащупать маленькую бутылочку из-под жидкости для полоскания рта.

Она уже так хорошо знала прошлое Джеймса, что могла написать его биографию: развелся несколько лет назад, дочь учится в младших классах, рос в состоятельной семье в маленьком городке на севере штата Нью-Йорк, промотал большую часть наследства, проводит рабочие дни недели в городе, пытаясь организовать новый бизнес по продаже спортивного снаряжения.

Часть информации выяснилась в процессе слежки. Остальное – когда Стейси удалось ненадолго заполучить его телефон и установить шпионскую программу.

– Ну, стараюсь быть активным, – ответил Джеймс.

Аманда кивнула, воодушевляя его продолжать, и стала дальше пытаться нащупать бутылочку.

Потом увидела, как промелькнула копна кудрявых рыжих волос.

Слишком рано! – захотелось крикнуть ей. – Я не готова!

Но Бет уже положила руку Джеймсу на плечо.

– Даг! – услышав это, он повернулся к ней. – Так и подумала, это ты!

Аманда наконец нащупала бутылочку и попыталась открыть ее, не вытаскивая из-под барной стойки.

Пальцы дрожали и не слушались; колпачок отказывался крутиться.

– Прости, но я не Даг. Ты обозналась.

Бет рассмеялась.

– Я уверена, это ты! Помнишь тот съезд в Далласе пару лет назад?

Аманде наконец удалось снять колпачок. Ей требовалось больше времени. Но Джеймс уже начал отворачиваться от Бет.

Сердце ушло в пятки. Она держит в левой руке открытую бутылочку из-под жидкости для полоскания рта. Если Джеймс опустит взгляд, он все увидит.

Ее охватила паника.

– Может, я перепутала имя. Погоди, у меня есть наша фотография с того ужина!

Бет достала телефон, снова приковав к себе внимание Джеймса.

Это не было частью сценария; Бет импровизировала.

Аманда взяла свободной рукой свой напиток, поморщившись, когда кубики льда стукнулись друг о друга, и опустила его под стойку.

Не наблюдал ли за ними бармен? Бет говорила громко – это было единственным проявлением ее волнения.

Наступил ключевой момент. У Аманды не было права на колебания и ошибку; все нужно было сделать идеально. Он перелила шестьдесят миллиграммов жидкого морфия прямо себе в виски, не пролив ни капли ценного препарата на пол.

Потом она убрала пустую бутылочку обратно в сумку. Но это был еще не конец.

– Погоди, погоди, она где-то здесь, – сказала Бет.

– Ты обозналась, – просто повторил Джеймс и отвернулся.

Бет испуганно посмотрела на Аманду.

Аманда по-прежнему держала напиток с морфием, но ей не хватило времени перемешать его палочкой или поменять напитки.

Ей нужно было еще десять секунд.

Бет постучала Джеймсу по плечу.

Он лишь поднял бровь.

– Честное слово, меня правда зовут не Даг.

Бет растворилась в толпе. И вернулась на свое место за стойкой.

Аманда осталась сама по себе.

Джеймс потянулся к напитку – не к тому напитку.

Можно, задев его руку, попытаться пролить его виски и предложить ему свой или…

Спокойный, авторитетный голос Кассандры прозвучал у нее в голове: Играй на его эго.

Аманда протянула руку и похлопала Джеймса по плечу.

– Наверное, такое происходит с тобой постоянно. Та роскошная блондинка, – Аманда махнула подбородком ему за спину, – посматривает на тебя с тех пор, как я пришла.

Джеймс повернулся. Она быстро перемешала свой напиток, поставила на стойку и подвинула поближе к нему. Два бокала выглядели совершенно одинаково – но, если бы она забыла стереть блеск для губ, на кромке ее бокала остался бы ясно различимый полумесяц.

Аманда взяла его виски, крепко сжала холодный бокал, поднесла к губам и притворилась, что пьет.

– Ты единственная, на кого я хочу смотреть, – сказал Джеймс, повернувшись обратно. – В твоем образе сексуальной библиотекарши ты неотразима.