Королевство когтей - Деми Винтерс

впрямь многообещающе. Она всего лишь немного тяжелее исельдурийского металла и…

Его голос внезапно оборвался, и Сага проследила за взглядом Бьорна, остановившимся на фигуре, один вид которой заставил ее кровь застыть в жилах.

Здесь был Ярл Скотта.

Когда-то Скотта был доверенным членом свиты короля Кьяртана. Но когда высадились урканцы и стало ясно, кто одержит победу, Скотта отвернулся от короля, которому присягал. С годами до Саги доходили шепотки и слухи о том, что именно Скотта выдал урканцам место, где скрывались Сага и Эйса.

Ярл Скотта сделал себе имя при новом режиме Ивара. Его земли находились к югу отсюда, и, к счастью, Сага не видела его уже довольно давно.

— Хлеб сухой, — пожаловалась Сигна, отвлекая Сагу. — Неужели в этом замке вообще ничего не может пойти как следует?

Сидящая по другую сторону от Бьорна, королева до сих пор вела себя тихо. Как можно незаметнее подавшись вперед, Сага внимательно рассмотрела ее. На голове Сигны покоилась изящная корона в форме когтей из отполированной стали, а бело-золотистые волосы были безупречно уложены. Но прекраснее всего для Саги было раздражение, отпечатавшееся на лице королевы.

Неужели Сигна и Кормящие Волков наконец поняли, что военный отряд впустую потратил недели, блуждая в ложном направлении? Или что-то пошло не так в делах Сигны в Свалдрине?

— Ты говоришь о воровстве, матушка? — поинтересовался Бьорн.

— О воровстве? — переспросила Сигна.

— В подвале гарнизонного зала. Там все разгромили. Опрокинули бочки с элем, разбросали оружие.

Рюрик, тут же подумала Сага, ты, паршивец. Кто еще если не он мог бы так нагло обшаривать замок? Его отъезд был уже близок. Должно быть, он в отчаянии пытался что-то найти. Что бы это могло быть? Не задумываясь, она бросила взгляд вниз по столу, на загадкианского лорда. Его лицо расплылось в широкой улыбке, пока он развлекал принцессу и нескольких приближенных королевы. Сага нахмурилась, когда ее взгляд задержался на Ирсе. Принцесса смотрела на Рюрика с неприкрытым восхищением.

— Какой ужас, — сказала королева, вновь привлекая внимание Саги.

— Отец в ярости.

— Могу себе представить, — пробормотала Сигна. — Я так мало слышала о том, что происходит с загадкианцами. Не поделишься ли со мной хоть чем-нибудь, мой Маленький Медвежонок?

Щеки Бьорна вспыхнули.

— Мама, — прошипел он. — Я уже говорил тебе, чтобы ты не называла меня так на людях. И мне запрещено говорить о наших делах. С кем бы то ни было.

Лицо Сигны омрачилось обидой.

— Конечно ты можешь рассказать об этом матери, дорогой.

Бьорн лишь сложил руки на груди.

— Сигна, не беспокой мальчика, — прогремел Ивар, усаживаясь в высокое кресло рядом с Сигной. — Сейчас он выполняет мужскую работу. Ничего, о чем стоило бы задумываться женщинам.

О, вечер становился все лучше и лучше. Краем глаза Сага наблюдала, как лицо королевы вспыхнуло ярко-красным. Как же она прожила всю жизнь, не замечая, что Сигна — комок тихо сдерживаемой ярости?

— Конечно, дорогой, — сказала Сигна своим скромным, королевским голосом. К несчастью для Саги, взгляд королевы быстро упал на нее. — Сага, дорогая, ты так хороша, когда прилагаешь немного усилий. Правда ведь, Бьорн?

— Да, — выдавил Бьорн, краснея. — Твои… — он запнулся, подбирая слова, — глаза… синие как… — он задумался, лицо озарилось мыслью, — как у норваландской гончей, — заключил он. — А волосы желтые, словно чешуя огненного змея.

Сага моргнула, не зная, как воспринимать это.

— Благодарю? — попыталась она.

Кресло короля Ивара заскрежетало по каменному полу, когда он поднялся. Он был облачен в винно-красную тунику и медвежью шкуру, борода заплетена в две косы с золотыми кольцами. Толпа затихла, занимая свои места.

— Спасибо всем за присутствие, — прогремел Ивар, поднимая кубок. Толпа дружно вторила ему. — Сегодня у нас много поводов для радости. Мы заключили союз с нашими загадкианскими братьями! — Ивар наклонил кубок в сторону Рюрика и остальной дружины. — Они привезли зерно высшего качества и обещали еще полные корабли! — По залу пронесся шепот. Кто-то кивал, другие вздыхали с облегчением. — Сегодня мы отдаем дань уважения нашим гостям и принимаем их в почетные Братья Очага! — Толпа взорвалась одобрительными криками.

Двери большого зала распахнулись. Вошел Верховный готи, за ним следовали служители с алтарным камнем и множеством привязанных животных: лебедем, овцой, свиньей и, к великому ужасу Саги, человеком.

Ее виски запульсировали.

— Загадкианская дружина, мы чествуем вас традицией, передаваемой по линии урканцев. Жертвоприношение для безопасного возвращения в вашу страну.

Рюрик поднялся со своего места, его глаза горели.

— Мы благодарим вас за этот жест, ваше величество. Это лишнее.

По залу пронесся вздох толпы, гости замерли.

Сага застыла. Импульсивный глупец. Каким бы ужасным ни был ритуал, отказаться от этой жертвы было вопиющим оскорблением для короля. Она наблюдала, как взгляд темных глаз Ивара холодеет и обостряется. Но Рюрик не дрогнул, когда встретился взглядом с королем. Столько недель, чтобы заключить союз между их королевствами, а этот импульсивный мужчина мог разрушить его одним движением.

— Мы благодарим вас, ваше величество, — резко вмешался Ровголод, бросив на Рюрика взгляд, способный разрезать сталь. Ему, наконец, удалось усадить Кассандра. — Простите моего соратника. Видите ли, это все различия в обычаях. Мы с радостью примем ваш дар. Это большая честь.

Король кивнул Рову, бросив Рюрику недвусмысленный взгляд. И со взмахом руки Ивара началось кровопролитие.

Животных забивали безжалостно, кровь собирали и лили на алтарный камень. Сага не могла оторвать глаз от Рюрика, неподвижно наблюдавшего за этим.

Мужчину убили в последнюю очередь. Седой, худой, с резкими чертами лица. И все же в нем чувствовалось тихое достоинство, когда он охотно ступал к алтарю. Сага пыталась утешить себя мыслью, что человек пришел по собственной воле и, возможно, считал это большой честью. Но это не уменьшало варварскую жестокость происходящего.

Верховный готи наклонил голову мужчины, обнажая шею, двое служителей крепко удерживали его. Сага заставила себя смотреть на стол, пытаясь вспомнить что-то хорошее в этом мире: рисунки, серьги с зимокрылом, шелковую подушку с красными кистями…

Клинок скользнул по шее человека. Веки Саги дрожали, тело стало легким. Она слышала мягкий звук сочащейся крови мужчины, пока они собирали ее чашу за чашей и выливали на алтарный камень. Когда Сага наконец осмелилась поднять взгляд, Верховный готи, алтарный камень и служители исчезли, а жертв уже волокли к медведям Ивара.

Все было кончено.

Король стоял, хотя его голос звучал отдаленно из-за звона в ушах Саги.

— Мы чтим наших загадкианских братьев пиром из кабанов. Это одно из самых почитаемых существ Урсира, и я хочу дать лучшее нашим новым друзьям. — На последнем слове слышалась едкая нота, предупреждение о том, насколько шатким