Рядом со мной - Брук Монтгомери

уезжает завтра, так что начнёшь с него. Потом я отмечу на карточке, кто в приоритете. После постояльцев займёшься прогулочными лошадьми, а потом уже нашими личными. Руби показала тебе, где они?

— Да, показала.

Она выводит Пончикаа. Он нюхает меня и громко фыркает.

— Он не любит мужчин, — заявляет она. — Мне придётся остаться, чтобы он тебя не прибил.

— Не пойму, ты шутишь или нет.

— Возьми поводок и проверь.

— Лучше не рисковать. Меня уже не раз лягали. Но сначала я должен посмотреть, как он двигается.

— Я могу сама тебе всё рассказать. Копыта ровные, пятка широкая, грибка нет, размер подковы четвёртый.

— Если только ты не хочешь сама его подковывать, мне нужно видеть его походку своими глазами.

— Ладно. — Она недовольно поджимает губы, явно не желая устраивать сцену на глазах у Эйдена и Руби. — Иди в конец прохода.

Я отхожу к дверям и оборачиваюсь, когда она ведёт лошадь ко мне. У Пончика уверенная, ровная походка, копыта ставит на приличном расстоянии, плечи двигаются свободно — видно, что он сохраняет баланс, двигая шеей в такт.

— А теперь развернись и отойди от меня.

С раздражённым вздохом она подчиняется. Судя по всему, Ноа Холлис не привыкла выполнять команды и явно это ненавидит.

Через пару секунд она разворачивается и ведёт лошадь обратно.

— Ну как? — спрашивает она, подходя ближе.

— Здоров, движется отлично. Походка уверенная.

— Я же говорила. Я с ним занималась четыре месяца.

— Ты проделала отличную работу. Но чтобы мне делать свою, я должен сам осмотреть каждую лошадь.

— Тогда тебе нужен кто-то, кто будет их водить. Я либо в коррале (*Corral — это ограждённое пространство на ранчо или ферме, где держат и тренируют лошадей или скот.), либо в учебном центре, либо занята подготовкой к благотворительному вечеру.

— К благотворительному вечеру? — спрашиваю, заинтересовавшись.

Её плечи расслабляются.

— Он будет через пару недель. Я собираю деньги на благотворительность — фонд помощи спасённым и раненым лошадям. Будет вроде мини-родео: баррел-ресинг, детские соревнования, конкур и прочее.

Впечатляет. Это серьёзное мероприятие. Но вслух я этого не говорю — она и так со мной на взводе, и я не собираюсь сейчас становиться мягким.

Я привязываю верёвку к столбу, а потом глажу Баттеркапа по спине, давая ему обнюхать меня.

— В моём кузове лежит планшет, если хочешь отметить порядок, в котором мне с ними работать. Тогда я не буду тебя больше отвлекать, пока не понадобишься.

Я избегаю встречаться с ней взглядом, когда по сути отпускаю её. Но по тому, как она царапает землю каблуком, ясно — счастливее она от этого точно не стала.

— Всё в порядке, я тебя не обижу, — говорю я Пончику, когда тот стучит задней ногой, будто подражая действиям Ноа. Я едва сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться, и опускаю руку вниз, проверяя копыто.

— Чуть не забыла сказать, — добавляет она, — стойла Шелби и Тейлор Элисон Свифт находятся рядом, и им не нравится быть разлучёнными надолго. Так что сначала лучше дать им попрощаться и постоять вместе пару минут перед тем, как менять их местами.

Я поднимаю голову, не веря своим ушам.

— Прости, кого?

— Да, знаю, зависимость — не лучшая штука, но они стоят рядом уже два года. Тейлор Элисон Свифт — лошадь Мэллори, моей кузины. Она тут живёт, так что не уедет. А Шелби — постоялец, владелица живёт в городе, так что тоже никуда не денется. Мы позволили им быть рядом.

Я встаю и встречаюсь с ней взглядом.

— У тебя серьёзно есть лошадь по имени Тейлор Элисон Свифт?

Она тяжело выдыхает.

— Да. Мы зовём её мисс Свифт, если тебе так важно знать.

— Значит, ты фанатка?

— Мы не начинаем… — Она показывает на меня, потом на пространство между нами. — Только деловые разговоры.

— Кто так решил? — Я хватаю ящик с инструментами и пододвигаю его к передней ноге Пончика.

— Я. Ты — сотрудник ранчо, а я — профессиональный тренер на этом самом семейном ранчо. Нам нужно разговаривать только по делу. Про лошадей.

Я становлюсь на колено, зажимаю копыто между ног и удерживаю его, прижав бедрами. Пончик толкает меня в голову и дёргает за волосы, выдернув прядь, пока Ноа не одёргивает его.

— Похоже, ты не шутила, — смеюсь я, доставая буфер и молоток, чтобы приподнять гвозди.

— Нет. — Она встаёт рядом и подаёт мне клещи, когда я заканчиваю.

— Спасибо, — киваю я, меняю инструмент и начинаю аккуратно снимать подкову. — Его хозяйка — женщина?

— Да. — Она протягивает мне копытный нож.

Я сдерживаю смех, пока она держит Пончика спокойным и подаёт мне инструменты, будто запомнила весь порядок моих действий. Когда я очищаю копыто от грязи и мёртвой подошвы, она гладит ему голову, а потом передаёт мне петлевой нож.

— Ты всем лошадям поёшь? — дразню я её, уловив, как она вполголоса напевает Тейлор Свифт.

— Ты сейчас серьёзно дразнишь меня за то, что мешает этой лошади заехать тебе копытом? Смело, мистер Андервуд.

— Мистер Андервуд? — фыркаю я, срезая лягушку до V-образной формы. — Значит, мне теперь звать тебя мисс Холлис?

Она опускает взгляд и сверлит меня глазами, протягивая рашпиль.

— Лучше бы не надо.

Я проверяю на наличие трещин и неровностей, а потом выравниваю подошву. Переворачиваю рашпиль и провожу по копыту ещё раз.

— Ты тоже подавала инструменты мистеру Райану или я особенный?

— Не обольщайся. Я просто проверяю, что ты всё правильно делаешь.

— Значит, теперь ты меня контролируешь? — спрашиваю, снова беря копытный нож и зачищая остатки, пока копыто не становится гладким.

— Эти лошади — важны для меня и для ранчо. Так что да, я хочу убедиться, что ты подходишь, прежде чем доверю тебе всех остальных. — Она подаёт мне кусачки.

— Думаешь, твой отец нанял бы меня, если бы я не подходил?

— Он отчаялся. Он бы нанял кого угодно.

Я чешу щеку.

— Ай. Обидно.

— Докажи, что умеешь делать свою работу, и вопросов больше не будет.

— Ты что, забыла, кто я такой? — спрашиваю, снова беря рашпиль.

— К сожалению, амнезия меня не спасла.

— Я профессионально ездил на быках и годами работал с лошадьми. Ты правда сомневаешься, что я умею чистить копыта?

— Ничего личного.

Я заканчиваю, отпускаю копыто и смотрю на него.

— А для меня — очень даже личное, Ноа. Я бы никогда не усомнился в твоих способностях, даже несмотря на то, что ты молода, немного эгоцентрична и самоуверенна. Я дал бы тебе шанс доказать себя, прежде чем сомневаться.

— Ты только что... — Её челюсть отвисает, она качает головой. — Я не эгоцентрична. Я отлично справляюсь с работой.