Дар первой слабости - Лера Виннер

Если Вэйн в самом деле просто воспользовался щедрым предложением, сделанным ему молодым князем…

Мог ли Рамон в действительности?..

Смотреть на брошенную сорочку не хотелось, а вот вернуть себе хоть каплю самообладания мне бы не помешало.

Я вернулась в спальню и снова встала перед зеркалом, чтобы малодушно задать тревожащий меня вопрос не себе, а девушке, смотрящей на меня оттуда — красивой и уверенной в своей красоте, осмелившейся смотреть на мир прямо.

Мог ли брат в действительности позволить Второму Генералу Артгейта подобное?

Наши отношения всегда были особенными.

Рамон, — мальчик, наследник, — всегда был любимцем матери, свидетельством того, что она выполнила своё женское предназначение, подарив князю сына.

Я же всегда была гордостью и любимицей отца.

По мере того, как мы взрослели, я всё явственнее понимала, что однажды, когда князя Карла не станет, нам с Рамоном самим придётся решать, кто из нас займёт его место. Схлестнуться не на жизнь, а на смерть, навсегда перестав быть братом и сестрой. Либо же кто-то один должен будет отступить, смирив свою гордыню во благо княжеству.

Я была убеждена, что неизбежность такого будущего понимаю из нас двоих я одна.

Ошибалась?

Единственным человеком на свете, способным с беспощадной честностью ответить мне, оказался Калеб Вэйн.

С чего бы ему говорить мне правду?

Девушка в зеркале продолжала смотреть на меня, не моргая, и под этим взглядом мне сделалось не по себе.

Она знала ответ.

Приказав себе перевести дыхание и перестать сходить с ума, я принялась поспешно расстёгивать платье, чтобы вместе с ним избавиться от наваждения.

У губ той, другой Марики из зеркала, залегла чужая, незнакомая мне ироничная и горькая складка. Казалось, она готова была рассмеяться в лицо мне, Рамону, даже самому королю Филиппу — дерзко, весело, как умеют смеяться только те, кому нечего больше терять.

Она не собиралась помогать мне, предоставив утопать в сомнениях в одиночестве.

Накинув халат, я пригладила волосы и посмотрела в зеркало снова.

Там была всего лишь я.

А у князя Рамона не было большого выбора.

Как сказал Вэйн, разумнее было бы отправить в Артгейт ребёнка, зная, что у Валесса непростые времена, а здесь у неё всё будет?..

Отправив в замок Зейн Джули, брат совершенно точно распрощался бы с нею навсегда — не подумать об этом он точно не мог.

Если меня, взрослую женщину, старшую княжну, во всех смыслах привыкшую к сдержанности, привели в такой восторг лес, диковинные ягоды, тёплая вода в пруду, буйная зелень и сад, несложно представить, какой эффект всё это оказало бы на маленькую девочку.

Она бы скоро привыкла к Югу и улыбчивым южанам. Непозволительно быстро забыла бы о том, кем на самом деле является для них, и вновь стала бы просто беспечным ребёнком.

Сколько времени потребовалось бы той же Эльвире, чтобы сделать её частью этого мира? Чтобы заставить её поверить в то, что у едва начавшей взрослеть девицы нет долга и груза ответственности, зато впереди ещё пять-семь лет беззаботной и яркой юности?

Хотела я того или нет, помнила ли я о своей задаче или намеренно старалась хотя бы ненадолго забыть о ней, приходилось признать, что ароматы Артгейта и уклад жизни, принятый здесь, даже мне кружили голову.

Преступно быстро.

Чего можно было бы требовать от Джули?..

Из трёх своих сестёр молодой князь мог отдать генералу-победителю только меня, и этой данности было достаточно.

Приготовленный для меня ужин, я съела до неприличия поспешно, почти не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

Во втором пакете, оставленном госпожой Сюзанной, нашлось нательное бельё и ещё одна сорочка — исполненная столь же искусно, но, по счастью, повседневная.

После недолгих сомнений надев именно её, я вытянулась на спине, прижав край одеяла к своему животу обеими ладонями.

Граф Вэйн, вероятно, снова принимал доклады. Не исключено, что отчитывался перед ним всё тот же Эдмон — непростой, но превосходно владеющий собой человек.

Вероятно, обладающий исключительным даром, без этого ему было никак нельзя.

Сегодня за окном было тихо, и я закрыла глаза, надеясь, наконец, провалиться в сон, такой же крепкий и спокойный, как позапрошлой ночью.

Вот только вместо этого сна пришло запоздалое и глупое смущение.

После того, что происходило на этой кровати…

Что бы сказал князь Карл, доведись ему узнать?

Мне хотелось бы думать, что он прикончил бы Вэйна, не раздумывая, но память оказалась упрямее всех желаний и доводов разума.

Отец спросил бы, было ли мне хорошо с этим человеком. Не унизил ли он меня походя, заигравшись в своём исключительном праве?

Сумела бы я сказать ему правду, в которой не хотела признаваться прежде всего само́й себе?

Крепко зажмурившись, я приказала себе перестать. Ничего непоправимого ведь и правда не случилось, а генерал…

Едва различимый скрип двери я услышала слишком поздно. Когда я открыла глаза и повернулась, Вэйн собственной персоной уже сидел на краю постели, и, хотя я не могла прочитать в темноте его взгляд, казалось, что смотрел он на меня с каким-то новым, неожиданным даже для него самого интересом.

Глава 8

— Не думала, что Второй генерал Артгейта может ошибиться дверью в собственном замке.

— Ни при каких обстоятельствах.

Он странно улыбнулся, а потом обвёл пальцами линию моего подбородка.

Прикосновение вышло мягким, словно он гладил меня незаметно для себя самого задумавшись.

А я продолжала лежать, не пытаясь ни вскочить, ни оттолкнуть его руку, потому что это было бы глупо. Если бы я решила избегать его общества, уйти следовало вчера, когда он ждал меня у пруда.

Он ведь совершенно точно меня ждал.

— Что тебе нужно?

Вышло не слишком учтиво, зато прямо.

Он выглядел бы полным дураком, если бы остановился и ушёл в прошлый раз, но у него не было причин являться сегодня. Скорее уж прямо наоборот после той чудовищной неловкости.

— Хотел тебя увидеть.

Вэйн ответил с полувопросительной интонацией, немного иронично, но без насмешки, поэтому засмеялась я.

— Не верю.

— И не нужно.

Он потянулся и коснулся моей шеи осторожным сухим поцелуем.

Мурашки побежали по спине, прежде чем я успела опомниться, и, пользуясь тем, что я всё ещё не сопротивлялась, он двинулся выше, к уху, поймал губами мочку.

Я задохнулась и зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, к тому, как тепло и щекотно стало внизу живота, а вдоль спины пробежал холодок.

Вэйн придвинулся так близко, что я теперь могла чувствовать тепло, исходящее от его тела, но не пытался обнять.