До самой смерти - Миранда Лин

стоит ли сбежать. Могу ли я доверять Эзре так же, как остальным. Пэйша потянула его за руку, и вскоре все трое остановились.

– Ты меня не знаешь, поэтому не буду судить тебя строго. Я не вернусь без Орина.

– Орина больше нет! – воскликнул он, всплеснув руками. – И каждую секунду, которую ты тратишь в попытках его освободить, ты подвергаешь всех вокруг опасности. При всем уважении, Дева, тебе стоило придумать план получше, прежде чем приходить сюда. Потому что теперь нам остается только бороться за существование.

– Орин все еще там. Ты видел его в зале.

Эзра ринулся ко мне и схватил за ворот рубашки.

– Он не более чем слуга Смерти, и ты обманываешь себя, если думаешь, что это не так. Все его действия подчинены приказам его отца. Моего брата больше нет. А существо, что смотрит его глазами, поглотило его душу. Орин никогда не поднял бы на меня руку.

– Даю тебе три секунды, чтобы отпустить меня. А не то заставлю пожалеть, что не можешь спрятаться в озере.

Он зарычал, оскалившись.

– Твои угрозы ничего здесь не значат, Дева.

Я схватила его запястье, поддаваясь злости.

– Дей, – прошептала Пэйша.

– Одна.

Эзра притянул меня ближе, его карие глаза едва не сверкали в лунном свете.

– Две.

– Прекратите, – взмолился Холлис.

Пэйша вклинилась между нами, и Эзра отступил. Затем она встала к нему спиной и примирительно вскинула руки.

– Он просто пытается меня защитить.

– Я знаю! – взревела я. – А что я, по-твоему, пытаюсь сделать ради Орина? Ему нужен хоть кто-то. Я должна напомнить ему, кто он.

– Ладно, – мягко сказала она, будто говорила с диким животным. – Мы найдем его. Мы сделаем это вместе.

– Не сделаем, – возразил Эзра так категорично, что на лице Пэйши отразилась боль.

– Я пойду, – вызвался Холлис, вставая рядом со мной. – Я буду с тобой, что бы ни случилось.

Охотница повернулась лицом к своему любимому.

– Я тоже, – тихо сказала она. – Ведь, окажись я на месте Орина, он бы пришел. Ради меня он бы преодолел любые опасности. – Пэйша шагнула вперед и прижала ладонь к груди Эзры, пока его дыхание не успокоилось. – А если бы на его месте оказался ты, я бы начала войну.

– Ты не знаешь здешние края так, как я. – Он покачал головой.

– Нет, любовь моя. Не знаю. Но я знаю тебя и верю, что твой страх оправдан. Но Деянира – тоже моя семья, и мы нужны ей так же, как и Орину.

Он всмотрелся в ее глаза, и я почувствовала, будто вторглась в чужой важный интимный момент. Наклонившись, он прижался лбом к ее лбу.

– Тогда я пойду за тобой в глубины ада и отращу крылья, чтобы ты смогла выбраться.

Эзра нехотя извинился передо мной, и мы продолжили намеченный им путь. Я не осуждала Эзру за то, что он ставил жизнь Пэйши превыше всего. Он потерял ее и, вероятно, готов на самые глупые поступки, лишь бы спасти ее. Но такая любовь опасна для меня. Он опасен.

– Если не озеро, так, может, роща? – спросил Холлис с толикой сдержанности.

– Тебе ли не знать, почему это плохая мысль, Хол, – ответил Эзра. – Но не могу отрицать, что это, пожалуй, лучший вариант, чтобы отдохнуть.

– Согласна быть где угодно, лишь бы не у озера, – сказала Пэйша.

Я наклонилась и подобрала опавший лист с земли, чтобы занять руки.

– А в чем там опасность?

– Лучше увидеть самой, – ответил Холлис и поспешил вперед едва ли не вприпрыжку, почти обгоняя широко шагавшего Эзру.

В отдалении, за безжизненным перелеском, подступившим к озеру Потерянных Душ, сияли голубые огоньки. Когда мы приблизились, пламя стало ярче, и Эзра замедлил шаг. Наконец мы оказались достаточно близко, чтобы увидеть, что же это на самом деле.

– Что это? – спросила я, глядя на серебристую кору деревьев, источавшую голубое сияние. Провела ладонью сквозь мягкий туман, от которого все вокруг приобретало почти сказочный вид, и тотчас испытала желание войти в сердце рощи – меня манило беззвучное обещание покоя.

– Шепчущая роща, – ответил Холлис, оставив нас всех будто в трансе.

– Убежище среди ужасов двора Смерти. Здесь обитают души, которые известны как Шепчущие, – пояснил Эзра, держась подальше от света, падавшего на мягкую мшистую землю. – Шепчущих заворожила роща, и они оказались заточены в ней.

Я выбросила остатки раскрошившегося листа, ступила в прохладный свет и сразу же почувствовала волну умиротворения.

– Значит, они проведут вечность в покое? Вот ужас. – Я закатила глаза и пошла за Холлисом.

Эзра шагнул внутрь, и Пэйша издала громкий вздох. Резко обернувшись, я увидела наполовину человека, наполовину светящегося призрака. Он поплыл прочь с печальным видом.

– Я провел немало времени в роще, Дева. Как и большинство из нас. Она создает видимость покоя, но Шепчущие не покинули адский двор и находятся в плену. А когда Смерть приходит развлечься, начинается настоящая пытка. Он сдирал с меня кожу. Ломал кости. Насылал мучительные видения, в которых убивал всех, кого я когда-либо знал. Единственная радость Смерти – это страх, и он приходит за ним сюда.

Пэйша замерла у края рощи.

– Что ж, хм. Мы подождем здесь, – сказала она.

– Ты в безопасности, – заверил ее Эзра, снова выйдя на свет. – За ночь меня не заберут. А Смерть был… особенно жесток в последнее время. Учиненная Орином резня принесла ему урожай новых душ, которые можно помучить. Сюда он приходит только по необходимости. Как мне кажется, ему магия тоже приносит мучения.

– А Холлис? – Я указала на старика, который почти скрылся за деревьями. – Почему ему так хотелось сюда прийти?

Эзра вздохнул, и его карие глаза потемнели.

– Потому что его жена – Шепчущая. Если он будет проводить с ней больше времени, то вскоре навсегда останется в роще.

– Он знает об этом?

Эзра кивнул:

– Он сделал свой выбор. В конце концов это станет его вечностью.

* * *

Покинуть опушку Шепчущей рощи оказалось непросто. Я провела на ней несколько часов, и каждое мгновение побуждало подождать еще немного. Наконец пришли Шепчущие. Они кружили словно призраки, улыбались и уверяли, что я могу остаться здесь навсегда.

«Мы защитим тебя, – говорили они. – Не верь тому, что слышала, Дева. В роще безопасно. Роща полна счастья и любви. Роща…»

Мне пришлось заткнуть уши, и, как только я сделала это, они исчезли, согласные позволить мне беспрепятственно насладиться атмосферой рощи.

Пэйша уснула в крепких объятиях Эзры, и, похоже, ей совсем не мешал его храп. Они выглядели такими умиротворенными и счастливыми вместе, что у меня защемило сердце, но