Испытание империи - Ричард Суон

– Поговаривали о кованской армии к востоку от Хаугенштадта, – добавил Майер.

Хангмар кивнул.

– Да. Мы собирались задержаться на несколько дней, поскольку барон Млакар сказал, что из Златкосберга ожидается еще сотня человек. Но мы выдвинулись, как только услышали новости. Какое-то число легионеров идет с северо-востока, но их вполне могли перебить по пути, – он развел руками. – Просто ворох неприятностей в общий котел.

– Им не ведома драэдическая магия, – вступила в разговор леди Фрост. – Стены их удержат. Они не сдержат Клавера. Он остается нашей главной заботой.

Вонвальт кивнул, это действительно звучало вполне резонно. И все же новости о наступлении с востока не подняли ему настроения. Я поняла, что его ум занимают фон Остерлен и Грасфлактекраг в рейде. Это был явно бросок наудачу, но мы рассчитывали на него и невольно воспринимали как свершившийся факт.

– До вас не доходило других слухов? Что-нибудь о казарах? – спросил Вонвальт.

Хангмар помотал головой без секунды раздумий.

– Нет.

– С чего бы до нас должны дойти слухи о казарах? – резко спросил Гофман, но Вонвальт оставил вопрос без ответа.

Он протяжно вздохнул.

– Мы живем в непростое время, – сказал он. – Должно быть, у вас много вопросов.

– В особенности о тайных познаниях, – проворчал Гофман. – Говорят, этот неманец, Клавер, способен управлять людьми, как умел Магистрат. Что у него в подчинении есть и другие темные силы. Как вы там говорили? – обратился он к Хангмару. – Будто он может перемещать людей одной силой мысли?

Хангмар кивнул.

– Это случилось в Долине Гейл. Когда Вестенхольц поднял мятеж.

– Будь он проклят, – процедил Гофман. – Он всегда был сучьим ублюдком.

Иронично было слышать нечто подобное от такого человека, как герцог Гофман. И все-таки он явился и привел армию. В отличие от многих других. Ради этого Вонвальт вполне мог мириться с его сварливым характером.

– Нам точно не известно, какими силами овладел Клавер. Но я знаю, что многих знаний он уже лишен, после того как Хелена сожгла древние книги в Креаке.

– Славная работа, миледи, – похвалил меня Гофман.

Я признательно склонила голову. Мне польстила его похвала, но я не могла думать ни о чем другом, кроме как о демонах и смерти Брессинджера.

– Так что же он может? Помимо этих… ментальных ударов?

– Он владеет Голосом Императора, это позволяет ему разоружить противника. Он обучил Голосу и многих своих приспешников, и следует ожидать, что этих жрецов будет немало в авангарде храмовников.

– Поставим в наш авангард гвардейцев, – сказал небрежно Гофман. – Они способны устоять перед Голосом, ведь так?

Капитан Райнер кивнула.

– Это так.

– На что еще способен Клавер? Что нам мешает подстрелить его со стен за сотню шагов?

– Я думал об этом, – мрачно проговорил Вонвальт, не склонный к оптимизму. Впрочем, напористость старого герцога по-своему успокаивала. – К сожалению, его что-то защищает. На нем как будто вторые доспехи, в дюйм толщиной и сотканные из воздуха. Они прочнее железа.

– Хм. Хорошего мало. – Несмотря на обстоятельства, в голосе Гофмана сквозило искреннее удивление.

– Хуже того, Клавер способен создавать рабов. Демонических рабов. Он лишает человека духовной сути, после чего дает вселиться в них сущностям небывалой силы и злобы. И превращает одержимых в своих солдат.

Повисло напряженное молчание. Я подняла голову и встретилась глазами с леди Фрост. У нее был странный взгляд.

– Князь крови… – выругался Гофман, но я прервала его.

– Не говорите этого, прошу вас, – сказала я тихо.

Герцог бросил на меня недоуменный взгляд.

– Хм?

Вонвальт посмотрел на меня исподлобья.

– Si finfine vidis lin, – произнесла леди Фрост.

В ее голосе сквозило сочувствие. Рядом с ней кивал кунагас Ульрих. Ему было больно слышать все это. Даже капитан Ллир смотрела с участием. Примечательно, что в зале, полном близких по духу сованцев, более тесную связь я чувствовала с этим причудливым сборищем драэдистов, хоть и не понимала их.

Каждый мог расценивать этот разговор по-своему, но я догадывалась, что за исключением, быть может, барона Хангмара, Легионеры и хаунерцы с трудом верили в разговоры о демонах и магии.

Что ж, скоро им предстояло во всем убедиться.

– Мы имеем дело с темными силами. Вам известна моя репутация, многие из вас знают меня лично. И меня не назвать доверчивым человеком. Я понимаю, что немногим из людей доведется узреть применение древних знаний на практике. Можете не сомневаться, что грядущая битва станет испытанием для вашего душевного равновесия. Это монстры, самые настоящие чудовища. Иначе с чего бы десятитысячная армия представляла угрозу для Совы? Стал бы я иначе предпринимать те действия, какие предпринял? Пошел бы на эти крайние меры? Стал бы отзывать Легионы с земель Конфедерации? Хотя сделать это следовало и так, – добавил он мрачно. – Стал бы я низлагать самого Императора и вступать в эти диковинные союзы, если бы не был совершенно уверен в величине нависшей над нами угрозы?

– И кроме сидящих за этим столом, бороться с ней некому, – дополнил сэр Радомир.

Вновь повисло молчание.

– Что ж, – произнес Гофман, кивая на леди Фрост. – Мы делили дорогу с язычниками. У них имеются шаманы. Мы не можем призвать собственных чудищ?

Леди Фрост тонко улыбнулась и многозначительно посмотрела на Вонвальта. Я задумалась, известно ли ей об убийстве фон Гайера.

– Нет, – сказала она. – Это возможно, однако требует крайней осторожности. Здесь замешано нечто другое. В священных измерениях идет война. То, что мы наблюдаем в Сове, – лишь конечный результат темных замыслов.

Конечно, леди Фрост была не настолько глупа, чтобы углубляться в детали, рискуя при этом показаться сумасшедшей. Вонвальт, очевидно, рассуждал схожим образом, поскольку не стал – и даже не собирался – рассказывать в подробностях обо всем, что мы увидели и пережили в загробном мире.

– На самом деле есть определенные шаги, на которые мы все же способны, и мы с леди Фрост этим займемся, – сказал Вонвальт.

– Языческая королева, – съязвил Гофман.

– Присутствие сованских лордов вокруг придает вам храбрости, герцог, – холодно произнесла леди Фрост. – На Хаунерской дороге вы были куда как более обходительны.

В неловкой тишине барон Хангмар от души рассмеялся и хлопнул герцога по плечу.

– И не поспоришь. Нас не назвать друзьями, и если за разгромом шестнадцатого Легиона стоят язычники – а леди Фрост уверяет, что это так, – то, полагаю, еще настанет день расплаты.

– Расплаты не будет, – отрезал Вонвальт. – Если леди Фрост и капитан Ллир помогут нам уничтожить Клавера и уберечь Сову от преждевременной гибели, то заслужат свою награду.

– Смысл которой до сих пор от меня ускользает, – многозначительно заметил лорд Гофман.

Я поняла, что Вонвальт не