Короли пепла - Ричард Нелл

делает это в последний раз. Они находились в огромном зале для официальных аудиенций – в том же самом помещении, где вершился суд. Голубой ковер простирался от дверного проема до трона; колонны из почти чистого, но непрозрачного камня тянулись вдоль прохода с обеих сторон, и Рока ждал слева от короля, когда его позовут.

Рядом с ним встал на колени Хеми. Справа от Фарахи, как обычно, сидела Кикай: брат и сестра были в полном королевском облачении цветов Просветленного и Алаку – сине-зеленого и серебристого. Двух оставшихся жен нигде не было видно.

Многие гости сидели по бокам позади на скамьях с высокими спинками и бархатными подушками. Это были мелкие вельможи, чиновники Фарахи, оранг-кайя, а также их потомство.

Слуги выдали Роке нарядную одежду цветов Алаку из дорогих шелков, расшитых круговыми узорами, обозначающими его как вассала трона. Она была огромной и пришлась ему как раз впору.

Охранники сопроводили его сюда из дворца, и прежде чем Рока вошел, его научили, как себя вести: «Один раз поклонись королю и один раз сестре. Жди, когда позовут. Не отрывай глаз от пола».

Сначала он ждал вызова снаружи за дверью, не представляя, что же сейчас произойдет, но рассчитывая на скромную награду и новую должность, которая станет вежливым лишением свободы. Пока он стоял и наблюдал у бокового входа, к нему подошел один из посыльных Фарахи и зашептал ему на ухо.

«Король предлагает тебе место при дворе, – сказал он. – Ты можешь взять землю и поместье, взять невест и наложниц из женщин Пью. Тебе предоставят щедрый доход, а также время и ресурсы для реализации твоих собственных проектов и еженедельные встречи с королем. Ты на это согласен?»

Это было гораздо щедрее, чем ожидал Рока. Он чуть было не спросил, каковы условия отказа, но, разумеется, прекрасно это знал. Человек должен всегда иметь выбор, подумал он с иронией. И взамен с кивком ответил:

– Поблагодари короля за его предложение. Конечно, я согласен.

Слуга кивнул и низко поклонился с весьма довольным видом оттого, что сообщит своему господину хорошую новость.

Затем Року и других слуг и гостей позвали внутрь, и теперь он стоял на коленях в судебном зале. Других людей тоже чествовали.

Краснолицые юноши принимали похвалы и поцелуи в щеки от Кикай, затем повышения по службе и металлические амулеты от короля. Седовласые мужчины с прямыми спинами и безупречными поклонами добавляли еще больше трофеев к своим увешанным наградами пальто. Всех их называли «Охотниками на пиратов», но Рока предположил, что на самом деле правильнее говорить «победители в стычках с вражескими флотилиями».

Мероприятие заняло целую вечность. Пока островитяне демонстрировали свой помпезный церемониал, в проходах подавали богатые яства и напитки, а музыканты и огненные плясуны всех развлекали, Рока работал в своей Роще.

– А теперь к повелителям дерева и камня. – Фарахи повысил голос и улыбнулся. Он поманил Року и Хеми ближе к ковру. – Главный строитель Хеми Каримский и его иноземный протеже – приветствую, наши укротители Куби!

Присутствующие вежливо захлопали, глазея и перешептываясь, когда Рока встал. Конечно, теперь все они знали о нем, ведь он работал в открытую. Но он предположил, что видеть его персону воочию – это совсем другое дело.

Несколько шагов вперед от места ожидания показались ему долгими и неловкими, а шелк шуршал о его тело, как женское платье. Рока поклонился, как было велено, затем торжественно опустился на колени перед королем. Приподняв глаза, он увидел дружескую ухмылку Хеми.

– Как вознаградить таких смелых людей? – Король оглядел зал, словно ожидая услышать ответ.

– Мы смиренные слуги, – сказал Хеми, опустив глаза к плиткам пола, – никакой награды не требуется.

Фарахи проигнорировал сей ответ и махнул рукой слугам, ожидавшим у его помоста.

– Для мастера – новый промысел в доверительное управление и обложение налогом в пользу короны.

Вперед выскочил пожилой дворецкий и вручил некие бумаги – как предположил Рока, грамоту на какой-то судоходный маршрут. Зрители без энтузиазма захлопали, а Хеми поклонился и принял награду.

– Подмастерью-иноземцу… – Фарахи выдержал паузу. Молчание затянулось, пока Рока не поднял голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и увидел на его губах лукавый изгиб, который хорошо знал – то был финальный жест перед тем, как сокрушить оппонента хитрой стратегией и закончить партию в чахэн. – Нашему другу и союзнику – нашему гостю из-за моря, который любит свой народ и скучает по нему. – Глаза короля засияли, и Рока был удивлен, видя, быть может, настоящую эмоцию. – Тебе, – молвил король, – я дарю корабль, экипаж и это серебро. Плыви домой с моим благословением и моей вечной дружбой. Надеюсь, ты скоро к нам вернешься.

Два гвардейца, пошатываясь, вынесли на помост большой деревянный сундук. Один из них откинул крышку, и толпа ахнула. Рока не мог сказать, у кого глаза стали шире – у Хеми или у Кикай. Он взглянул на несомненно крупную сумму, и его сознание понеслось вскачь.

Здесь, на островах, людям чаще всего платили золотом, а не серебром. Но сородичи Роки так не делали. В Аскоме не было золота, Рока говорил об этом королю. Он решил, что Фарахи шлет сообщение. Он платил монетами, которые можно будет потратить в стране пепла. Ему нужны наемники.

Какое-то мгновение Рока все еще не понимал обмана. Фарахи мог бы высказать это открыто и наедине. Зачем предъявлять это двору и делать другое предложение до того, как впустить Року в зал? В самом деле, почему бы самому не отправить делегацию в Аском, а Року – «сопровождающим» в роли толмача?

Он посмотрел на грустную улыбку Фарахи и не увидел никаких ответов. Его разум лихорадочно работал, пытаясь постичь извилистые мысли хитроумного островного короля. Он взглянул на гораздо более открытую Кикай, увидел нарастающую ярость и начал понимать.

У негласной начальницы разведки Шри-Кона повсюду были глаза и уши. Не было никаких сомнений: в ссорах брата и сестры Рока играл заметную роль.

Внезапно многие месяцы, наполненные чувством покинутости, начали обретать смысл. Фарахи намеренно игнорировал его, чтобы умиротворить сестру.

Но теперь – теперь он публично удостоил Року чести, дабы показать свои истинные намерения. Давая корабль и серебро, Фарахи просил помощи в борьбе со своими врагами, полностью платя вперед и позволяя Роке уплыть. Он полагался только на их дружбу.

Это казалось безумным. Даже глупым. Но Фарахи не был глуп.

Будущее извивалось и дергало за свои цепи в разуме Роки. Смерть и кровь, которые он считал неизбежными, превратились в воздух и исчезли. Фарахи позволит ему вернуться с миром и с