Дорога охотника - Ян Ли

хренак! — и сквозь щит, как через бумагу. Мы даже дёрнуться не успели.

— Загонщики, — кивнул Брок. — Знаю таких. На юге водятся, в болотах. Только там они помельче. И в стаи больше пяти не сбиваются.

— Тут их было штук двадцать, — сказал Ольге мрачно. — Может, больше. Вожак — здоровенный, умный. Командовал, как настоящий полководец.

— Разумные? — Томас нахмурился.

— Полуразумные уж точно. — Кирт отхлебнул эля. — Не говорят, но соображают. Ловушки обходили, засады устраивали. Мы бы все там легли, если бы не…

Он замолчал.

— Если бы не — что? — подтолкнул Брок.

Кирт и Ольге переглянулись. Что-то было в этом взгляде — уважение? Страх? Непонимание?

— Охотник, — сказал Ольге наконец. — Какой-то местный. Вышел из леса, когда мы уже готовились умирать. Вывел к реке, показал безопасный путь.

— Местный? — Брок поднял бровь. — Там же пустошь. Никто там не живёт уже лет сто.

— Этот — живёт. — Кирт поставил кружку на стол с глухим стуком. — Не знаю сколько, не говорил, в гости не звал. Но вроде бы не жалуется, в город не рвётся.

— Охотник… — Брок произнёс это слово так, будто пробовал на вкус. — Не гильдейский, как я понимаю?

— Нет, — покачал головой Ольге. — Дикий. Самоучка. Но… — он помедлил, подбирая слова, — хороший. Чертовски хороший. Лес знает лучше, чем я — задний двор собственного дома. Следы читает, как книгу. Ловушки ставит — закачаешься.

— И голема убил, — добавил Кирт. — Голема, Брок. Четвёртого ранга. Сбросил с обрыва — и всё, каменюка разбилась к чертям.

Томас присвистнул.

— Сильный?

— Не думаю. — Ольге покачал головой. — Не в силе дело. В голове. Он… думает иначе. Нестандартно. Там, где я бы стал драться, он находит обходной путь. Там, где я бы отступил — он атакует. Непредсказуемый.

— Опасный, — поправил Кирт.

— И это тоже.

Брок задумчиво погладил шрам на щеке — старая привычка, когда обдумывал что-то важное.

— Если граф собирает новую экспедицию…

— Уже собирает, — подтвердил Кирт. — Марек с ним вчера встречался.

— Тогда нам нужен там свой человек. — Брок обвёл взглядом присутствующих. — Не просто боец — свой охотник. Тот, кто будет разведывать, искать тропы, предупреждать об опасностях.

— Я пойду, — сказал Ольге без колебаний.

— И я, — добавил Кирт. — Рана уже почти зажила. К выходу экспедиции буду в форме.

Брок кивнул. Хорошие люди. Надёжные.

— А этот… дикий охотник?

— Остался там. — Ольге пожал плечами. — У башни. Сказал — подумает, идти с нами или нет.

— Найдите его, — приказал Брок. — Поговорите. Если он такой хороший, как вы говорите — гильдия должна его знать. И он должен знать гильдию исключительно с хорошей стороны. Может, предложите вступить, когда присмотритесь получше.

— А если откажется?

Брок снова потрогал шрам.

— Тогда — по ситуации.

Магистр Эльвин Грей — в прошлом член Совета Академии, ныне «почётный консультант на удалении» читай: сосланный в провинцию за политические интриги — сидел в своём кабинете и смотрел на письмо с печатью графа Мирена.

Башня Старых. Хранилище. Скрытая дверь.

Он откинулся в кресле, потирая виски. Шестьдесят три года, артрит в коленях, зрение уже не то — но мозги работали исправно. И мозги говорили: это шанс.

Шанс вернуться. Шанс доказать, что старый Грей ещё чего-то стоит. Шанс показать этим столичным выскочкам, что списывать ветеранов рано. Если в хранилище найдётся что-то по-настоящему ценное — артефакт, манускрипт, даже просто записи о магических практиках Старых — Академия заинтересуется. А интерес Академии означает ресурсы, влияние, возможности.

— Корвин, дурак старый, — пробормотал магистр, хотя Корвин был моложе его на добрый десяток лет. — Полез, куда не звали. Погиб, как идиот.

Но это даже к лучшему. Без Корвина экспедиции нужен маг. Настоящий маг, не эти деревенские шарлатаны из местной гильдии. Кто-то, кто знает, как работать с артефактами Старых. Кто-то, кто сможет вскрыть магическую дверь.

Кто-то вроде него.

Эльвин встал, подошёл к шкафу. За фальшивой стенкой — сейф. В сейфе — несколько предметов, оставшихся с лучших времён. Артефакты, которые он… позаимствовал из Академии перед отставкой. На всякий случай, да и все равно оставшимся недоучкам не вовек не суметь ими грамотно распорядится.

Ключ-искатель. Если в башне есть скрытая дверь с магическим замком — эта штука поможет её найти и, возможно, открыть. Без магической катастрофы, без жертв, без фейерверков… ну, в теории.

Жезл концентрации. Старый, но надёжный. Компенсирует то, что годы отобрали у его магических способностей.

И ещё кое-что. Записи о Старых — не официальные, которые пылятся в библиотеке Академии, а настоящие. Те, что он годами собирал, покупал, выменивал, воровал. Обрывки знаний, которые могут стоить целое состояние.

— Итак, — сказал Эльвин самому себе, доставая перо и бумагу. — Пора напомнить графу, что у него под боком живёт очень полезный человек.

Письмо было коротким, вежливым и намекающим ровно на то, на что должно было намекать. Услуги в обмен на долю. Знания в обмен на место в экспедиции. Магия в обмен на шанс прикоснуться к наследию тех, кто был до нас.

А потом — второе письмо. В Академию, старому приятелю из Совета. Неофициальное, осторожное, прощупывающее почву.

«…если находка подтвердится, Совет должен знать. Готов выступить посредником. Условия — обсуждаемы…»

Два стула, как говорится. На случай, если один обломится.

Магистр Грей запечатал оба письма и улыбнулся. Впервые за долгие годы ссылки он чувствовал себя живым.

Настоятельница Ирма стояла у алтаря, и лицо её не выражало ничего. Абсолютно ничего — ни гнева, ни радости, ни тревоги. Монахини за спиной нервно переглядывались. Когда Мать Ирма выглядела так спокойно, это обычно означало бурю.

— Повтори, — сказала она молодому послушнику, принёсшему новости.

— Башня Старых, Мать. На пустоши. Экспедиция графа нашла скрытое хранилище под ней. Собирают новый отряд, чтобы вскрыть.

— Вскрыть, — повторила Ирма, и в её голосе послышалось что-то вроде усталости. — Конечно. Вскрыть. Выпотрошить. Растащить по кускам.

Храм Предвечного Света не одобрял копания в руинах Старых. Официальная позиция — те знания утеряны не случайно, не людям решать, воскрешать их или нет. Неофициальная — ну, скажем так, некоторые вещи лучше оставить похороненными. Для всеобщего блага.

— Что ещё известно?

— Выживший маг погиб. — Послушник сверился с записями. — Некая Веда, специалист по артефактам, жива и, говорят, знает, что искать. Граф финансирует. Торговая и алхимическая гильдии интересуются.

— Всем нужен кусок пирога, — заметила одна из старших монахинь.

— И каждый думает, что его кусок будет самым вкусным. — Ирма наконец повернулась к собравшимся. Глаза у неё были холодные, серые, как зимнее небо. — А никто не думает о том, что пирог может быть отравлен.

Она прошла мимо алтаря, остановилась у витража. Цветное стекло изображало