Дорога охотника - Ян Ли

наготове. Следы вели на северо-восток, в обход зоны хищной травы — значит, они знали о ней. Местные? Или просто опытные путешественники? Через полчаса следы оборвались. Просто исчезли — как будлюди испарились. Я огляделся. Деревья, кусты, ничего необычного. Но следов — нет.

— Странно.

Очень странно. Люди не исчезают просто так. Либо они умеют летать (маловероятно… ну, надеюсь), либо знают какой-то трюк, который я пока не понимаю.

Запомнил это место и вернулся в лагерь. Нужно было подумать.

Подумал. Первые следы разумных существ за много недель. Не считая тех охотников, которые пытались меня использовать — но те в лесах особо не ориентировались. Эти — судя по следам — двигались целенаправленно, знали местность.

Кто они? Что искали? И главное, какой с них лут?

Я усилил защиту лагеря. Больше ловушек по периметру, более частые обходы, сон вполглаза. Если они вернутся — я буду готов. Но они не вернулись. Собственно, я и не настаивал.

Дни шли за днями. Никаких новых следов, никаких признаков присутствия. Как будто тех двоих никогда не было. Может, показалось? Может, следы были старше, чем я думал, и я ошибся в оценке? Нет, я был уверен — следы свежие. Значит, они ушли. Нашли то, что искали — или не нашли — и ушли. Вопрос в том — вернутся ли?

На исходе третьего месяца в этом мире я наконец решился на серьёзный шаг — возвращение к башне. План был прост: дойти до башни днём, исследовать верхние этажи, найти то, что шумело, разобраться с ним, залутать добычу. Или отступить, если противник окажется слишком сильным.

Темнота. Тишина. Никакого движения. Факел зажигать не стал — кошачья печень сохранила свойства и в копчёном виде. Сердце, кстати, никакого эффекта не давало… ну, или я его не обнаружил. Но на всякий случай сожрал полностью.

Первый этаж — как в прошлый раз, пусто. Второй — тоже без изменений. Стол, остатки стеллажей, пыль. Третий — магический круг. Остановился на пороге, не входя. Чёрное пятно в центре, символы по периметру, всё как и было.

А теперь — наверх. Я поднимался медленно, осторожно. Ступени скрипели под ногами — или мне казалось? Четвёртый этаж был частично разрушен. Часть крыши обвалилась, открывая вид на небо. Стены — в трещинах, пол — в обломках. И посреди этого хаоса — что-то стояло. Статуя? Голем? Механизм? Фигура метра два высотой, гуманоидная, но явно не человеческая. Серый камень, грубые черты, пустые глазницы. Руки — непропорционально длинные, с когтями вместо пальцев. Ноги — массивные, как колонны.

И она смотрела на меня.

Глава 16

Пустые глазницы смотрели на меня.

Именно смотрели — не просто были направлены в мою сторону, а именно смотрели. Я чувствовал этот взгляд кожей, затылком, яйцами — всем, чем можно и нельзя чувствовать взгляд каменной статуи, которая по всем законам физики или там, биологии смотреть не должна. Но она про эти науки, видимо, не знала, и распрекрасно смотрела. На меня. В глазницах тлело что-то красное, похожее на угли в потухшем костре, и это «что-то» было явно разумным. Или, как минимум, целеустремлённым.

Охотничий инстинкт выл как сирена, сообщая очевидное: ОПАСНОСТЬ, БЕГИ, СВАЛИВАЙ, ТЫ ИДИОТ, СДОХНЕШЬ НАХРЕН. Причём выл так громко, что я почти физически слышал этот вой — на грани между интуицией и галлюцинацией. Давно такого не было. Даже сумеречный охотник не вызывал такой реакции.

Но я стоял. Не потому что был храбрым — просто ноги отказались двигаться. Классическое «замри» из списка «бей, беги, замри». Самый бесполезный вариант, между прочим. Эволюция, спасибо тебе огромное за этот подарок. Миллионы лет развития — и вот результат: стоишь столбом перед каменной тварью, которая явно хочет тебя прикончить.

Статуя — голем? — не двигалась. Просто стояла там, среди обломков крыши и битого камня, и… наблюдала. Секунда. Две. Пять. Я успел рассмотреть её подробнее: грубо вытесанное тело, угловатые конечности, когти вместо пальцев. Ни лица, ни выражения — только эти тлеющие глазницы да провал рта. На груди — что-то вроде символа, выбитого в камне. Руна? Печать? Хрен его знает, я в местной магии не разбираюсь. В неместной тоже, если что.

А потом она издала звук. На редкость отвратительный звук, надо сказать. Как будто кто-то провёл гигантским когтем по школьной доске, помножил на сто и добавил инфразвука для полноты ощущений. От этого звука у меня заныли зубы, а желудок попытался эвакуироваться через пищевод. Кажется, я даже присел от неожиданности — колени сами согнулись, тело пыталось стать меньше, незаметнее.

Голем сделал шаг. Медленно. Тяжело. Пол под его ногой в любой момент грозил треснуть, по стенам прошла волна вибрации. Куски штукатурки — или что там было на этих древних стенах — посыпались вниз. Эта хрень весила как танк, и двигалась примерно с такой же грацией. Но двигалась. И направлялась ко мне.

Зато ноги наконец-то включились.

— Ыыыы! — выдал я глубокомысленный комментарий и рванул вниз по лестнице.

Ступеньки мелькали под ногами — узкие, неудобные, явно рассчитанные на кого-то с ногами покороче моих. За спиной — грохот. Голем не собирался меня отпускать. Его шаги сотрясали башню, с потолка сыпалась пыль и мелкие камешки. Я слышал, как трещит камень под его весом, как ломаются перила винтовой лестницы.

Третий этаж — магический круг, который я так умно обошёл в прошлый раз. Пробежал мимо, не останавливаясь. Даже не глянул — не до того. Второй этаж — стол с инструментами, пустые склянки. Снёс что-то локтем, не глядя. Зазвенело, покатилось. Первый — почти на выходе…

Сзади раздался оглушительный треск. Часть лестницы обрушилась под весом преследователя. Камни полетели вниз, разбиваясь о пол. Это дало мне пару секунд форы — голем замешкался, выбираясь из завала. Я услышал скрежет — он просто проломил себе путь через обломки.

Вылетел из башни, как пробка из бутылки. Скелеты у входа равнодушно пялились пустыми глазницами — им-то что, они уже своё отбегали. «Интересно, — мелькнула дурацкая мысль, — они от этой хреновины убегали? Может, он их и прикончил?»

Двадцать метров. Тридцать. Обернулся на бегу.

Голем выбирался из дверного проёма. Точнее, выламывался — проём был для него маловат, и камень крошился под напором каменных плеч. Часть стены рядом с дверью обрушилась, подняв облако пыли. Не остановился. Даже не замедлился. Просто прошёл сквозь препятствие, как человек проходит сквозь бумажную ширму. Только бумажная ширма была из камня толщиной в локоть.

— Охуеть, — выдохнул я, ускоряясь,