Всё на кону - Харлоу Джеймс

Так что именно этим я и займусь. У меня уже назначена встреча с руководителем программы на завтра. Достать её в последний момент — особенно накануне праздников — было непросто, но я очаровала её секретаря своим южным акцентом… и, может быть, соврала насчёт чрезвычайной ситуации. У меня есть вопросы, и я надеюсь, у неё найдутся ответы — те, которые помогут мне очень быстро принять решение.

* * *

— Мисс Бейкер, — с улыбкой говорит Элис Клейтон, глава программы для любителей фотографии в Институте. — Так приятно познакомиться с вами лично.

Пожимая ей руку, я сглатываю ком в горле — нервы накатывают.

— Не представляете, как я благодарна, что вы нашли для меня время. Я понимаю, что праздники уже на носу, но я немного... запуталась в своей ситуации.

Она нахмурилась, когда мы обе уселись, я — напротив неё.

— Что за путаница?

— Ну, я знаю, что уже приняла предложение поучаствовать в программе, которая начнётся через пару недель, но… дома многое изменилось. И, наверное, я сейчас не уверена, смогу ли приехать.

Её лицо немного смягчается.

— Мне жаль это слышать. Должна сказать, программа очень конкурентная, и мы тщательно отбираем участников через трудный процесс.

Мои плечи опускаются. — Могу себе представить. Но...

— А вы знаете, почему мы выбрали именно вас? — перебивает она, и я удивлённо поднимаю брови.

— Эм... ну, не совсем.

Пока она копается в ящике своего стола, моё тело вздрагивает непроизвольно. — Вот оно. — Она кладёт на стол тёмно-синюю папку и раскрывает её, показывая распечатанные фотографии, которые я отправила вместе с заявкой. — Именно это фото стало для меня решающим. — Она поворачивает его ко мне правильной стороной, и у меня перехватывает дыхание.

На снимке — Уайатт на ранчо. Он облокотился предплечьями на стальную изгородь, ограждающую загон для лошадей, и поставил одну ногу на нижнюю перекладину. Он улыбается той самой непринуждённой, лёгкой улыбкой, от которой у меня всегда тает сердце. Вокруг него стоят его братья, мистер Гибсон и мама Гиб. Они были в разгаре какой-то беседы, которую я уже не помню, но я помню, что тогда увидела: их связь — семью, частью которой была и я, их сердца и души, вложенные в окружающий мир. Почтительный взгляд, которым Уайатт смотрел на свою семью, будто знал, насколько уникальна их связь, — всё это сначала было увидено моими глазами, а потом запечатлено камерой.

— Это фото?

Она кивает, и её улыбка распускается за считанные секунды. — Да. Понимаешь, мы получаем тысячи заявок, но такие фотографии попадаются редко. Здесь есть история, послание, момент, застывший во времени — между членами семьи. В этой фотографии целый мир, и мне хочется узнать о нём больше. Морщинки и складки на их лицах говорят о радости и насыщенной жизни. Красота этого снимка — в мире, в котором удаётся пожить немногим. Мы не видим такого здесь, в большом городе, как ни странно, — шутит она, и я сдерживаю слёзы, выдыхая со смехом. — Но именно ты сделала это фото, Келси. У тебя свежий взгляд на то, что мы здесь почти не видим. И именно поэтому мы выбрали тебя.

— Ух ты. Спасибо большое. Я... у меня просто нет слов. — Я с трудом сдерживаю подступающий всхлип. — Я и представить не могла, что мои фотографии могут так повлиять.

— Они могут. И повлияли — и на меня, и на всю приёмную комиссию.

Провожу пальцем по фотографии перед собой и тихо признаюсь: — Думаю, я просто боялась, что мои работы не вписываются сюда, что я гонюсь за чем-то совсем не тем, куда хочу прийти со своей фотографией.

Элис складывает руки на другой стороне стола: — Эта программа может стать чем угодно, чем ты захочешь. Это не значит, что ты должна срочно начать снимать моделей, модную рекламу или работать на журнал. Не значит, что тебе нужно объездить весь мир ради работы. Она создана, чтобы ты могла отточить своё мастерство, воплотить своё видение, вдохнуть жизнь в свои снимки. Просто теперь ты будешь делать это в городе, который никогда не спит.

Одна слеза катится по щеке, рот приоткрывается, и вслед за этим вырывается вздох. — Спасибо. Мне нужно было это услышать.

— Я вижу. И теперь, когда тебе предстоит принять решение, повторю: программа очень конкурентная. Если ты скажешь «нет», твоё место займут, но я бы очень хотела, чтобы ты пришла — мы сможем помочь тебе стать ещё лучше.

— Я буду здесь, — заявляю я с непоколебимой уверенностью. Что бы ни случилось, я решительно настроена ухватиться за эту возможность, несмотря ни на какие последствия.

— Рада слышать. Значит, увидимся после праздников? — Она встаёт и протягивает мне руку.

И я с радостью её пожимаю. — Да, мэм. Спасибо вам ещё раз за уделённое время.

— Это было в удовольствие, Келси. Прими свой талант. Гордись им. В первую очередь ты сама должна быть этим горда — раньше, чем кто-либо ещё.

* * *

На следующий вечер в восемь Эвелин въезжает в мой двор и ставит машину на парковку. — Дом, милый дом, — говорит она, пока я смотрю на крыльцо — того самого дома, в котором жила всю жизнь.

— Да, он самый.

— Я немного боялась спросить, когда ты села в машину, но теперь не могу удержаться: всё оказалось таким, как ты мечтала?

Я улыбаюсь уголками губ. — Да. Это было потрясающе. Совсем не как здесь, Эвелин. Совершенно новый мир, и так много всего. Мне кажется, я только слегка прикоснулась к поверхности.

— Значит, ты возвращаешься через две недели?

Глубоко вдыхаю и поворачиваюсь к ней: — Да.

— Слава Богу, Келси. — Она кладёт руку мне на плечо. — Сделай это. Не позволяй ничему здесь тебя сдерживать.

Я выдыхаю. — Я уеду, но всё не так просто, Эвелин. Тут ещё есть кое-что, что нужно уладить. Я знаю, чего хочет моё сердце, но некоторые узлы ещё надо развязать.

— Что бы ты ни решила, знай — я всегда на твоей стороне.

Я тянусь и сжимаю её руку. — Я это знаю. И ценю это.

И тут позади нас вспыхивают фары — к дому подъезжает знакомый грузовик. Мои глаза следят за белыми огнями, пока те не гаснут, и грудь сжимается. — Это…?

— Уайатт, — заканчивает Эвелин. — Я знаю, ты не хотела, чтобы он встречал тебя в аэропорту, но я не смогла не сказать ему, когда ты вернёшься. Вам нужно поговорить.

— Я знаю. — Я уставилась на свои руки, лежащие в ладонях, собираясь с духом, и открываю