Трон Печатей - Ада Николаева

в серебре и взять серебряную маскарадную маску под стать. Меня бесили все эти ограничения, но я была рада сложившемуся в отражении образу.

— Вы великолепны как всегда! — с восхищением и завистью воскликнула служанка.

— Знаю, — ухмыльнувшись отражению в зеркале, я развернулась и направилась к выходу. — Приберись здесь, пока меня не будет.

На этот раз не было приветствий и объявления имён прибывших гостей. Я вошла в уже полный зал людей, и музыка сразу затихла, давая возможность гостям произнести заготовленные поздравительные речи в мою честь. Я учтиво кивала и благодарила каждого за пожелания и комплименты, что лились на меня как из рога изобилия.

— Вы как всегда восхитительны, миледи! — молодой лорд Лорус Крейн поцеловал мне руку. Я давно заметила, что он неровно ко мне дышит. — Надеюсь, этой ночью вы подарите мне танец…

— Ночь длинная, лорд Крейн. Всё возможно, — улыбнулась я. — А где ваш отец?

— К сожалению, генерал Крейн не смог прибыть по состоянию здоровья, но он передаёт вам свои искренние поздравления и пожелания долгих лет жизни!

— Передайте отцу, что мне приятны его слова.

Дальше шли поздравления от толпы пожилых лордов и леди. Всех их я знала с самого детства, как и их детей и внуков. Выбивался из череды скучных знакомых лишь граф Себастьян Уолчест Хаскет-младший, чья кожа сияла от многоуровневого ухода даже лучше моей.

— Потрясающее платье, миледи! — он едва ли коснулся губами тыльной стороны ладони. И на том спасибо, что не стал обсасывать, как пожилой лорд до него. — И серебряная маска. Какая утончённая работа!

— Вы воистину ценитель прекрасного, граф, — вежливо улыбнулась я. Этого парня всегда больше интересовали красивые вещи, нежели девушка в них.

Я узнала буквально каждого лорда под маской, что подходил ко мне, но следующий молодой человек показался совершенно незнакомым. Кто он?.. Весь в чёрном, даже маска на лице настолько матовая, что не отражает свет. Высокий и стройный, а двигается так уверено, будто весь мир принадлежит ему. Сердце вдруг пустилось в пляс, а дыхание замерло.

— С именинами, принцесса, — незнакомец слегка склонил голову и на красные глаза тотчас упала чёрная чёлка. Одним заученным движением он отбросил непослушные волосы назад.

— Вы… — почему-то занервничала я. — Я вас не узнаю…

— Кай Самаэль Ван дер Хеллгравт к вашим услугам, — и лишь после этого осторожно коснулся моей протянутой руки губами. Пальцы внезапно дрогнули. Да что со мной⁈

Представившись, принц тут же растворился в толпе. Я искала его глазами, но то и дело натыкалась не на тех брюнетов. Особенно раздражали пришлые студенты-полукровки из Академии Печатей. Отец хотел, чтобы я тоже там училась, но я предпочла домашнее обучение. Негоже принцессе жить в общежитии среди простого народа!

— Миледи, — рядом прозвучал знакомый женский голос, отвлёкший меня от поисков.

— Привет, Рейка, — неформально поздоровалась со старой знакомой.

Её я тоже знала с детства. Отец Рейки, сколько себя помню, жил и работал в королевском замке. Сама же девушка училась в Академии, но в свободное время гостила здесь.

— Кого-то ищите? — поинтересовалась она, разглаживая несуществующие складки на велюровом тёмно-зелёном платье, расшитом золотой нитью и стразами. — Могу вам помочь?

— Тот парень… весь в чёрном… Кто он?

— Принц Ада? — Рейка сразу поняла о ком я.

— Да неужели… — Я, конечно, старалась всячески оградиться от древнего родства с Нижним миром, но как могла забыть имя нынче правящего там рода? Этот принц странно действует на меня. Рядом с ним я глупею.

— Поторопитесь, миледи, — вновь заговорила дочь королевского дознавателя. — На него уже положила глаз графиня Ротерли, — и тут же указала рукой нужное направление.

Я перевела взгляд и наконец увидела его. Какой же всё-таки у Рейки цепкий взор! Вся в отца. Я бы даже сделала ей комплимент по этому поводу, если бы моё внимание не перехватила целиком хрупкая фигура со светло-русыми волосами в лимонном платье, крутившаяся вокруг принца.

«Майя! — поняла я. — Похоже, Рейка не ошиблась, и графиня действительно положила на него глаз».

Её, как и остальную молодую знать Верхнего мира, я знала с самого детства, но именно с Майей так и не нашла общий язык. Графиня всегда раздражала меня своей робостью и плаксивостью, так что наше общение не вышло за пределы вынужденных встреч и притворной учтивости. Однако сейчас, сама того не ведая, она переходила мне дорогу, а это уже недопустимо.

— Рейка, ты не могла бы позвать леди Ротерли ко мне на беседу? — улыбнулась я, хотя и знала, что дочь королевского дознавателя видит мои мотивы насквозь.

Девушка без слов шагнула вперёд. Я следила за каждым её шагом и не заметила, как передо мной выросла распахнутая мужская ладонь.

— Могу я пригласить вас на танец, миледи? — склонил голову Лорус, а вторую руку заложил себе за поясницу.

Сейчас было не до него, но и отказывать давнему поклоннику не хотелось. Вздохнув, я учтиво улыбнулась, приняв приглашение. В конце концов, Майя может и подождать. Невелика птица!

Мы кружились с Лорусом в танце. Он что-то без умолку болтал, кажется, осыпал меня комплиментами. Моё же внимание целиком приковалось к чёрной фигуре у большого окна. Принц Ада… надо же! Он такой мрачный и притягательный. Почему? Никак не могу перестать на него смотреть. Я умудрилась даже разглядеть по краям обратную сторону его маскарадной маски и обнаружила, что изнутри она алого цвета. Какого же цвета маска или камзол на моём нынешнем спутнике я не запомнила, да и не особо стремилась.

— Вы задумчивы, миледи, — Лорус наклонил меня очень низко, удержав над полом. — Мне начинает казаться, что вам совсем неинтересно. Надеюсь, праздник, а не я сам.

И тут музыка стихла, а мгновением спустя сменилась на новую композицию.

— Ваше время вышло, лорд Крейн… — прошептала ему на ухо, выпрямилась и тотчас ушла.

— Вы ведь сами сказали, что ночь длинная! — бросил он мне в спину. — Я буду ждать! И не только этой ночью…

Я улыбнулась, не оглядываясь. Мне льстило внимание Лоруса, но сам он не вызывал особого интереса в отличии от загадочного принца Нижнего мира.

Рейка вместе с Майей ожидали меня у золотого фонтана. Такую воду пить не следовало, но зато смотрелось в помещении весьма эффектно и