Корни тьмы - Деми Винтерс

Гекла кивнула и пошла дальше.

ГЛАВА 19

Вскоре солнце село, но там, где должны были взойти луны, была лишь тьма. Двойная черная луна была редким явлением, случавшимся лишь раз в десятилетие, когда циклы сестер лун совпадали в идеальной точке. Не видеть в небе хотя бы одну из сестер казалось противоестественным, будто великий бог закрыл глаза на этот мир.

Гекла свесила ноги с края частокола, оперевшись спиной на бревна ограды. Лес в радиусе ста шагов от стены был расчищен, и воздух был наполнен резким сосновым ароматом. За стеной раскинулось кладбище из пней и поваленных деревьев, что скоро станут дровами.

Оборонительные стены Истре были возведены на совесть. Деревянные колья торчали наружу, готовые пронзать нападающих, в бревенчатых стенах через равные промежутки были прорезаны бойницы для стрел, а по углам города стояли дозорные башни. По всем меркам Истре был хорошо укреплен. Вот только против тумана это мало чем поможет.

Пятеро самых доверенных людей Эйвинда были рассредоточены вдоль частокола, еще пятеро собирали припасы для эвакуации во дворе постоялого двора. Не так давно Гекла заметила Гуннара на городской площади с ведрами в обеих руках. Все шло именно так, как должно было, но когда на городской площади Истре зазвучали низкие ритмичные удары барабанов, мышцы Геклы все равно напряглись.

— Сегодня мы чтим старых богов! — проревел Лофтур под грохот барабанов. — Сегодня мы искупаем семнадцать лет пренебрежения!

Гекла подавила желание закатить глаза от того, с каким упорством Лофтур держался за этот обман.

На площадь вынесли огромные деревянные блюда с кусками свежезабитого быка. Следом за ними воины выкатили бочки с медом, прибереженные для Самого Короткого Дня6. Эйвинд сообщил Гекле, что каждой семье было приказано принести свое лучшее оружие. Сегодня каждый из них принесет в жертву Суннвальду мясо, мед и оружие.

Гекла уперлась локтями в колени и наклонилась вперед настолько, насколько осмелилась. Поверх крыш домов Истре она видела мужчин и женщин, одетых в самое лучшее. Девушки и женщины надели венки из осенних трав, мужчины смазали волосы салом, чтобы закрепить прическу.

Там, где ореховые шесты когда-то очерчивали круг для поединков, теперь полыхал огромный костер, пуская искры в черное небо. Лофтур и Конал стояли перед ним, облаченные в странные одеяния, а жители Истре выстроились к ним в очередь. Конал держал в руках небольшую чашу и мазком пепла отмечал женщине лоб. Женщина выхватила оружие из-за пояса, положила его на ладони и склонила голову перед пламенем. Затем бросила клинок в костер, следом полетели кусок бычатины и кубок меда.

Гекла наблюдала, как это повторялось снова и снова. Это была ужасающая трата припасов, и ей было жаль этих людей за то чувство вины, которое они испытают, когда поймут, что их обманули. Вскоре воздух пропитался запахом горелого мяса, а удары барабанов и смех стали еще громче. Гекла поднялась на ноги и повернулась, чтобы осмотреть темный лес в ста шагах от Истре.

Там царила полная тишина.

Время тянулось медленно, пир внизу становился все более неистовым. Гекла встретилась взглядом с Сигрун на самой южной сторожевой башне, и узлы в ее животе немного расслабились.

Терпение, — казалось, призывал взгляд Сигрун.

Гекла коротко кивнула и посмотрела на небо. Без сестер лун ей было трудно судить о времени. Наверняка близилась полночь.

Теплый ветер растрепал волосы, и по шее Геклы пробежала дрожь. Едкий запах горелого мяса был тяжелым и резким, но под ним, едва заметно, чувствовался намек на землистый запах разложения. Гекла выпрямилась и медленно поднялась. Схватившись за заостренные колья стены, она вглядывалась в темный лес, напрягая слух в поисках любого признака…

Вот он.

Если бы она не искала его, возможно, и пропустила бы. Но низкая пульсация завибрировала в деревянных балках под ногами Геклы и послала дрожь прямо вверх по позвоночнику. Она прижала пальцы к губам и трижды резко свистнула.

Гекла напрягла слух, пытаясь расслышать ответ сквозь барабаны и смех, но уловила резкие трели и сосчитала их, пока не убедилась, что ответили все шестеро. Хорошо. Она вытащила пару факелов, закрепленных за спиной. Грубая деревянная рукоять ощущалась в ладони странно. Она так привыкла к обмотанным кожей эфесам, но огонь был единственной защитой против тумана, которая у них сегодня имелась.

Присев, она достала из кармана кремень. Несколько быстрых ударов, и загорелся первый факел. Она зажгла второй от первого и высоко их подняла, освещая лес вокруг Истре.

Ее встретила лишь тьма.

И все же Гекла чувствовала приближение тумана, как собственное сердцебиение, ощущала его голод в глубине костей. Смертные сегодня ночью пировали, и он тоже собирался насытиться. Сердцебиение становилось сильнее, хотя все еще звучало глубоко в лесу. Когда Гекла подумала обо всем, что стояло на кону, к ее горлу подступила желчь. Если она ошибется, ее саму и весь Истре ждет участь хуже смерти.

— Туман! — крикнул кто-то, и Гекла испытала облегчение от того, что хотя бы у одного гуляки хватило присутствия духа заметить странную пульсацию под ногами.

— Скорее! — прогремел Лофтур. — Все идите сюда и приносите дары! Все должно попасть в огонь!

Гекла оглянулась через плечо, вбирая взглядом разворачивающуюся сцену. Очередь распалась, мужчины и женщины бросились к костру, швыряя в него оружие без всяких церемоний. Альф Тощий схватил огромное блюдо с кусками бычьего мяса и метнул его в огонь. Половина мяса шлепнулась на утоптанную землю, а блюдо пролетело сквозь костер и врезалось в женщину на другой стороне. Двое молодых воинов в панике покатили прямо в костер бочки с медом.

И над всем этим звучал отчаянный крик Лофтура:

— Прими наши дары, о могучий туман! Исцели наших родичей, как обещал…

— Туман? — взревел оружейник. — Эти дары для Суннвальда…

— Я сделал, как ты просил, туманная тварь! — закричал Лофтур. — Теперь ты должен выполнить свою часть сделки!

Бочки с медом взорвались от жара и давления, и на площади Истре воцарился хаос. Воздух наполнили обвинения Лофтура в предательстве и испуганные крики. Гекла проклинала Лофтура. Проклинала жителей Истре за то, что не вняли ее предупреждению. Всего этого можно было избежать, если бы они только послушали.

Но сейчас было не время для горьких мыслей. Гекла снова тревожно взглянула на площадь, и, заметив нелепый красный плащ Эйвинда, выдохнула и повернулась обратно к своей задаче.

Первые белые клубы белого марева потянулись из леса, заставив пульс Геклы участиться. Она крепче сжала факелы и начала считать вдохи. Туман быстро густел, извиваясь в такт