Брат моей подруги - Виктория Вашингтон

Но для меня всё изменилось. Я шла по знакомому паркету и ловила на себе удивленные, почти испуганные взгляды однокурсников. Новость о том, что профессор уволен со скандалом разлетелась мгновенно. Те самые люди, которые еще две недели назад шептались у меня за спиной и брезгливо отворачивались, теперь спешили поздороваться.

Мир вокруг остался прежним, но я сама стала другой. Внутри меня больше не было прежней неуверенности. Недели в изоляции, под ледяным, дрессирующим взглядом Даниэля Дрейка, научили меня держать удар и не показывать страха.

Я свернула к расписанию у главного холла, когда дорогу мне преградил силуэт, от которого еще месяц назад у меня болезнечно сжалось бы сердце.

Райан. Мой бывший парень. Человек, который изменил мне в самый тяжелый момент, когда моя мама попала в больницу, а меня саму начали выживать из университета.

Он стоял, небрежно прислонившись к колонне, пряча руки в карманы куртки. На его лице блуждала та самая уверенная, слегка наглая улыбка, на которую я когда-то купилась.

— Надо же, Элин, — протянул он, окинув меня оценивающим взглядом. — Всё-таки вернулась. А бедолагу, говорят, вышвырнули так, что он даже вещи из кабинета забрать не успел. На кафедре шепчутся, что за тебя впрягся кто-то очень влиятельный. Он же вроде прессовал тебя постоянно?

Я остановилась в шаге от него. Не дернулась, не отвела взгляд. Я смотрела на него в упор, чувствуя только легкое, почти брезгливое равнодушие. Каким же мелким и ничтожным он казался теперь по сравнению с масштабом человека, чей голос до сих пор звучал у меня в голове.

— Тебе что-то нужно, Райан? — мой голос прозвучал тихо, но так холодно, что его улыбка на секунду померкла.

— Да ладно тебе, не включай ледышку, — он сделал шаг ближе, понизив голос. — Я просто подумал... мы ведь расстались на дурной ноте. Я погорячился тогда. Сложный период, сама понимаешь. Может, кофе выпьем? Поболтаем. Расскажешь, как тебе удалось так перевернуть игру.

Он протянул руку, собираясь по привычке коснуться моих волос, но я перехватила его запястье. Мои пальцы сжали его руку резко, жестко, заставив его поморщиться от неожиданности.

— Не смей меня трогать, — раздельно произнесла я, глядя ему прямо в глаза.

Райан дернул руку, возвращая себе напускную уверенность, но в его глазах промелькнула злость. Он выругался сквозь зубы и сделал шаг назад.

— Ах вот как? — его лицо перекосило от уязвленного эго. — Гордая стала? Это всё потому, что ты теперь с этим... с Даниэлем Дрейком? Раздвинула ножки перед богатым сыночком, чтобы он решил твои проблемы с учебой и мамочкой, да? Думаешь, ты для него кто-то большее, чем очередная игрушка на пару недель?

Вокруг нас начали притишать студенты. Несколько человек обернулись, прислушиваясь к назревающему скандалу. Но Райан не понимал, что его слова больше не могут меня ранить. Они были слишком мелкими.

— Мои отношения с Даниэлем Дрейком и его фондом тебя вообще не касаются, — спокойно ответила я, расправляя плечи. — Но если тебе так интересна правда, Райан, то слушай внимательно. Дело вообще не в Даниэле.

Я сделала шаг вперед, вынуждая его попятиться к колонне.

— Просто такой дешевый, трусливый и лживый парень, как ты, мне теперь и даром не нужен. Ты предал меня, когда я была на дне, думая, что я никогда не поднимусь. Так вот, я поднялась. А ты так и останешься здесь — собирать сплетни по углам и завидовать чужому успеху. Исчезни с моих глаз, Райан. Больше я повторять не буду.

В холле повисла оглушительная тишина. Несколько парней у стены не сдержали коротких смешков, глядя на пунцовое, залитое стыдом лицо Райана. Ему нечего было ответить. Я развернулась и пошла прочь по коридору, чеканя шаги. Каблуки стучали по паркету уверенно и звонко.

Я поставила его на место так легко, словно отряхнула пыль с обуви. Но проходя мимо огромного зеркала в переходе между корпусами, я на секунду замерла, вглядываясь в свое отражение.

Прямая осанка. Ледяной, не прощающий ошибок взгляд. Жесткая, уверенная манера говорить, которая только что размазала Райана по стенке.

Я прижала ладонь к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце. Я только что говорила своими губами, но это были не мои интонации. Это были его интонации. Даниэль Дрейк за две недели изоляции переплавил меня, выжег во мне слабость и оставил вместо нее стальной стержень. Я переняла его манеру защищаться, его холод и его силу.

Я была свободна от его контракта. Но я понимала, что его тень навсегда останется со мной, в каждом моем слове и в каждом моем поступке.

***

Прошел ровно месяц.

За эти тридцать дней моя жизнь окончательно вернулась в привычную колею, но внутри меня всё равно оставался выжженный след. Университет, дом, забота о маме, которая восстанавливалась семимильными шагами, — всё это заполняло мои будни. Райан после той стычки в холле обходил меня по самой дальней дуге, трусливо опуская глаза при встрече.

Но самым тяжелым испытанием за этот месяц стали случайные, мимолетные встречи с Даниэлем. Наш город казался огромным, но судьба словно издевалась надо мной, сталкивая нас в самые неожиданные моменты.

В первый раз это случилось недели две назад на благотворительной выставке медицинского оборудования, куда наш курс отправили в обязательном порядке. Я стояла у одного из стендов, когда краем глаза заметила знакомый силуэт. Даниэль шел в окружении свиты из организаторов и инвесторов. Черный безупречный костюм, ледяная, сосредоточенная мимика. Когда он поравнялся со мной, наш взгляд пересекся всего на долю секунды. Мое сердце испуганной птицей забилось в груди, в горле мгновенно пересохло, а по коже пробежал тот самый фантомный холод его парфюма. Даниэль даже не замедлил шаг. Ни один мускул не дрогнул на его лице, он не показал и тени узнавания. Но я успела заметить, как на мгновение потемнели его обсидиановые глаза. Он прошел мимо, оставив меня дышать воздухом, в котором еще секунду назад вибрировало его присутствие. Это было больно. Эмоционально меня просто выпотрошило от этого демонстративного, безжалостного безразличия, но я заставила себя держать спину прямо.

Второй раз мы столкнулись на парковке клиники, куда я привозила маму на плановый осмотр. Его автомобиль медленно выезжал с вип-зоны. Стекло заднего сиденья было слегка опущено, и я увидела его профиль — Даниэль просматривал документы. Он поднял голову, посмотрел прямо на меня через тонированное стекло, и в этом долгом, тяжелом взгляде не было прежней