Испытание империи - Ричард Суон

я покинула Рилл во второй раз, мир сильно изменился. Пессимисты называют эту эпоху великим упадком: Республика медленно распадалась на части. Сначала юг и север были отданы язычникам, а затем отделился и союз Западных Королевств – Грозода, Венланд, Йегланд и Денхольц. В свои двадцать лет я считала, что богатая на события жизнь для меня закончилась. На самом деле она только начиналась.

Наше расставание после краха Империи и зарождения Сованской Республики завершает мой рассказ о сэре Конраде Вонвальте. Как он и предсказывал, его фигура со временем стала весьма противоречивой. Сторонники считают, что он провел срочную реформу, без которой не выжил бы даже обрубок сованского государства. Недоброжелатели нарекли его «архитектором упадка и разложения». Это последнее прозвище видится мне несколько драматичным.

Я прожила жизнь, полную приключений, и мятеж Клавера составляет лишь малую и отдаленную ее часть. Что стало с сэром Конрадом? Ходит множество слухов. Кто-то говорит, что он вернулся к жизни странствующего Правосудия, не ограничиваясь больше пределами Республики. Другие утверждают, будто он прожил жизнь отшельника, ничего больше не добился и умер в безвестности. Я даже слышала, что он живет по сей день, вопреки природе продлевая свою жизнь при помощи магии, и стремится раскрыть секреты священных измерений и таким образом выяснить конечную судьбу человечества.

Да, о дальнейшей судьбе сэра Конрада Вонвальта ходит множество слухов, но, разумеется, существует лишь одна правдивая история.

Но кое-что я все же оставлю при себе.

Благодарности

Помню, как я сидел и раздумывал, каким будет мир Империи Волка. Это было в июне 2019-го, мы с женой и (на тот момент единственным) сыном только приехали на выходные в Брюгге. Вдохновленный городом и его наследием, я вскоре углубился в изучение средневековой Франции, Фландрии и Священной Римской Империи. Во время обеденных перерывов в своей юридической конторе в Лондоне я изучал карты Каролингской и Священной Римской Империи, Ганзейского и Рейнского союзов, а затем стал составлять родословную Хаугенатов, рисовать карты сованского государства, его провинций и сюзеренств, задумался об обычаях, языках, религиях и общественных нравах, которые определяли бы сованский народ и тех, кто жил под пятой Аутуна.

За несколько месяцев до этого мы путешествовали в Эксмур на юго-западе Англии. То были тоскливые февральские выходные, и большую часть времени мы проводили в походах по зимним вересковым пустошам, по очереди пристегивая к себе сына. Это поразительно красивый край, безлюдный и глухой, и именно там я написал короткий самостоятельный рассказ под названием «Ведьма из Рила». Следующие несколько недель я пытался продать этот рассказ – который почти в неизменном виде образовал первые две главы «Правосудия королей» – но попытки эти не увенчались успехом. Однако, довольный написанным, увидев потенциал в персонажах Вонвальта и Хелены, и вдохновленный теми выходными в Брюгге, я вернулся к этому миру – посмотреть, удастся ли превратить это в роман.

Достаточно сказать, что тогда, четыре года назад, я и представить не мог, что буду в последний раз перечитывать отредактированную рукопись «Испытания Империи». Пока я пишу эти строки, до выхода «Тирании веры» еще несколько месяцев, хотя «Правосудие королей» на данный момент разошлось тиражом в пятьдесят с лишним тысяч экземпляров, и вышло или планируется к выходу шесть изданий на иностранных языках. Это был долгий и, как мне кажется, необыкновенный путь.

Завершить трилогию – это чудесно и приносит удовлетворение, но также трудно было распрощаться с миром и его персонажами, на которых была сосредоточена (хоть и не в совокупности) моя творческая работа последние четыре года. Долгое время рукопись «Правосудия королей» была просто еще одной книгой. В конце концов, я пишу с юных лет и даже самостоятельно опубликовал несколько научно-фантастических романов – трилогию «Искусство войны» и связанные с ней спин-оффы и новеллы – почти десять лет назад. Но когда я завершил «Правосудие королей» и немедленно приступил к работе над новым научно-фантастическим романом, я почувствовал, что, возможно, наткнулся на нечто более достойное, нежели то, что пылится на моем жестком диске или лежит непрочитанным на моей странице в KDP[1].

Не будет преувеличением сказать, что публикация в ведущем издательстве SFF была мечтой всей моей жизни. Я пишу с двенадцати лет и до сих пор помню, как жаждал этого. Я хотел этого так страстно и отчаянно, с такой силой, какая возможна, кажется, только в подростковом возрасте. Я писал роман за романом, считая их гениальными и зная, что они ужасны, и все время надеялся, что публикация – это лишь вопрос времени.

Хоть писательский процесс – дело одинокое, невозможно что-либо написать без поддержки многих людей на протяжении многих лет. Наличие времени, а также физических, умственных и эмоциональных способностей, чтобы просто позволить себе заняться написанием художественной литературы, в первую очередь обусловлено тем, что я вырос в стабильном и любящем окружении. Тот факт, что мои творческие способности и любовь к фантастике поощрялись с ранних лет – будь то папа, отвезший меня в кинотеатр на «Покемона», или мама, позволявшая мне брать домой кипы графических романов «A L I E N S» из местной библиотеки Линкольншира, – повлияло на меня не меньше, чем все остальное. То, что я вообще смог написать эти книги, – прежде всего заслуга моих родителей, Марка и Джеки.

Кроме того, было бы небрежно с моей стороны не упомянуть моего учителя английской литературы в средней школе, Джо Лоуренса, чье активное поощрение моего творчества выходило далеко за пределы его преподавательских обязанностей. Трудно переоценить то влияние, которое вы оказали на меня семнадцатилетнего.

Спасибо моему литературному агенту Гарри Иллингворту и редакторской команде в издательстве Orbit – Хилари Сэймс, Брэдли Энглерту и в особенности ответственному редактору Джеймсу Лонгу. Вместе нам удалось составить превосходное партнерство, и мир Империи Волка стал намного богаче благодаря вашему вкладу. Спасибо, что поверили в меня и в мою работу – и сделали ее такой успешной.

Спасибо моим бета-ридерам и дорогим друзьям Джорджу Локетту (именно благодаря твоему совету, Джордж, в один из тех поворотных моментов эти книги вообще существуют в их нынешнем виде), Уиллу Смиту и Тиму Джонсону. Я благодарен вам за ваше терпение и вдумчивые отзывы на протяжении многих лет.

Спасибо Мартине Фачковой за прекрасные иллюстрации к обложкам – те самые произведения искусства, на какие я всегда страстно надеялся и никогда не думал, что получу, – и Лорен Панепинто за ваше творческое видение и руководство. Спасибо также моим агентам по рекламе Назии Хатун и Анжеле Манн за то, что рассказали миру о трилогии.

Спасибо моим