Последняя надежда - Afael

— Бери меч, нападай, — скомандовал он, когда мы вошли в зал, где вдоль стен стояло и висело оружие.

«Вот так просто?» — подумал я, выхватывая деревянный меч из стойки.

— Это что еще за дерьмо? — скривился Элехал, глядя на мое оружие. — Они не убрали деревяшки⁈ Бесполезные идиоты! Я же говорил! Бери из железа!

Металлический меч оказался тяжелым, неудобным, с шершавой рукоятью, обмотанной кожей.

— Рассмотрел? Теперь нападай! — рявкнул эльф, подхватывая другой меч из оружейной стойки.

Это как выйти один на один с диким животным. Опасная тварь, что следит за каждым твоим шагом. У тебя только одна попытка. Больше она не даст. Вцепится в твою глотку, убивая на месте.

Шаг вперёд, пытаюсь ударить его в колено. Оружие учителя оказалось быстрее. Меч, плоской стороной, ударил меня по хребту с такой силой, что дыхание перехватило. Я рухнул на колени, чуть не пропахав носом пол.

— Самый хитрый⁈ — рыкнул он с улыбкой. — Это было так очевидно, что даже не интересно! Нападай снова!

Снова я пытаюсь подловить. Удар в руку. Его ответный пришёлся в мою правую ногу. Вспышка боли обожгла, дойдя волной аж до макушки.

— Чем тупее атакуешь, тем сильнее я буду тебя бить! Ты понял? — садист широко улыбался. Еще раз!

Я потерял счет времени. Только хрипел от боли во всем теле и пробовал наносить удары. Снова и снова.

— Хватит! — рявкнул он, наконец. — Слуги! — в тренировочный зал вбежало несколько эльфиек, что, как оказалось, дежурили у входа. — Привести в порядок!

Меня подхватили и понесли. Отмыли, намазали тело какими-то мазями и отправили в комнату, где я и отрубился. Просыпался только поесть.

— Подъем! — командный рык над ухом заставил подскочить с постели. Новое утро.

Тело ужасно болело. Я с трудом смог надеть штаны, разглядывая синяки и кровоподтеки.

— Бегом! — рявкнул он, когда я, наконец, справился. — Если будешь замедляться, я буду тебя бить!

Издевательства, которые он называл тренировками, продолжались.

— Держи меч на вытянутой руке! Держи! — рычал он в мое ухо.

Каждый день он доводил меня до грани. Ни одного дня отдыха, ни одной поблажки. Вскоре я уже мечтал вскрыть этим мечом ему глотку.

— Знаешь, как появились эльфы? — спросил он, в один из дней.

К тому моменту я учился у него уже пару лет. За это время успел привыкнуть и к его скверному нраву. Приходилось делать вид, что я послушный, пряча внутри холодную злобу и ненависть.

— От великого древа? — пропыхтел я, отжимаясь на брусьях в который раз.

Именно так нам рассказывали на уроках. Эльфы — дети великого древа. Гномы — дети гор. Орки — дети джунглей. Вот только гномов уже лет триста никто не видел. Я думаю, что они вообще никогда не существовали. Племя карликов какое-нибудь называли гномами, да и все. Орки тоже выродились. Мне отец еще говорил, что от мощных вояк почти ничего не осталось.

— Да, в империи рассказывают именно так. Удобно, правда? — он сверкнул глазами. — Бредятина. Великий предок Фернардил и его возлюбленная Мириэль основали наш род. Нашу расу. Вы, люди, похожи на муравьев. Знаешь почему?

— Почему? — пропыхтел я, внимательно слушая учителя.

Элехалл разговаривал со мной редко. В основном, он давал задачу и сидел, наблюдая за ее выполнением. Иногда корректировал. Возможно, это впервые, когда он начал разговор.

— У муравьев есть четкая иерархия, они рождаются, живут и умирают, соблюдая ее. Как муравьи. Это хорошо, но мы, эльфы, отличаемся. Мы свободный народ, мы умеем мыслить и бьемся мы сами по себе. Мы воины, а люди муравьи.

— Я ведь тоже человек, — слепо доверять его мнению я даже не собирался. В истории полно примеров, когда люди совершали невозможное, выходя за рамки любой иерархии.

— Ты не человек. Ты заготовка воина, а вот станешь ты им или нет, покажет время. Тебе понравился короткий урок теории? — спросил Элехалл, когда я переводил дух между упражнениями.

— Это было интересно, — ответил я, утирая льющий со лба пот. — Про происхождение эльфов я не знал.

— Так какого беса ты не учишься тогда, если тебе интересно⁈ — рыкнул эльф, отвесив мне легкую оплеуху. — Тебе Каэран разве не говорила, что ты должен посещать библиотеку⁈

— Вы взяли меня махать мечом, вот я и машу! Зачем мне бесполезные знания? — я искренне не понимал их попытки учить меня грамоте, счету и другим наукам.

— Тупой воин хуже скотины! — прошипел эльф и снова «наградил» меня оплеухой. — Кругозор размером с зернышко! Науки учат мыслить! В бою тоже надо уметь мыслить. Улови это! Тебе предстоит выживать, а ты тупой как бревно! Слуги говорят, хоть столовые приборы освоил, а не одной ложкой все жрешь! Прогресс за два года! Учиться не будешь, отдам назад в общий лагерь, так и знай!

Теперь мне приходилось еще и учиться. Меня отправляли в библиотеку, где я мог читать любые книги. Однажды, перебирая их на полке, в поисках «чего бы почитать», я нашел тоненькую книжицу «Маги и магия».

Автор рассказывал о людях, управляющих стихиями. Раньше их было много. Они объединялись в ордена и кланы, вершили судьбы мира, но потом их истребили грубые и неотесанные воины, с которыми благородные маги не могли справиться.

Прошло пять лет

— Вставай, Эри, с днем рождения! — томный голос Каэран выдернул меня из сна. — Расти большой!

— Ращу, — зевнул я, продирая глаза. За то время, пока жил в особняке, научился общаться с ней и частенько мог позволить себе большее.

Вчерашняя тренировка с Эллехалом была особенно жесткой, но тело не ныло. Оно уже давно привыкло к тяжелым нагрузкам.

— Это очень хороший ответ, — голос Каэран прозвучал рядом с ухом. Легкое дыхание коснулось кожи, а непередаваемый запах ее тела мягко проник в ноздри.

Она обращалась со мной как с игрушкой. Хорошо, что, Эллехал иногда ее угонял, иначе мне бы совсем не было покоя и чем старше я становился, тем более открыто она проявляла интерес совсем другого характера.

— После боя я оценю, как сильно ты его отрастил, — она чмокнула меня в губы, оставляя свой вкус.

Я снова подумал о том, сколько здесь уже живу. Пять лет, целых пять лет бесконечных тренировок на грани. Эллехал занимался мной не один. Через пару лет он подключил своего подчиненного — Палача.

Я не знал, как зовут этого сурового мужика с разрезанным ухом. Все называли его Палач и сам он представлялся также.

Палач растягивал мои мышцы и сухожилия, используя для этого свои хитроумные механизмы. Он их использовал для пыток,