В бессердечном лесу - Джоанна Рут Мейер

Я бы отдала все,

чтобы избавиться

от этого чудовищного облика,

чтобы мне подарили душу,

которая пустит корни и разрастется.

На ветру пахнет молниями, дождем.

Он швыряет листья нам в лицо.

Запах крови усиливается.

Внезапно дорогу преграждает моя сестра,

с ее волос падают кроваво-алые лепестки роз.

Пульс Оуэна ускоряется.

Его страх – необузданное создание.

Но его храбрость сильнее.

– Так вот почему ты прятала его от нас! – говорит моя сестра. – Ты ведешь его к маме в качестве трофея. Или это подношение, чтобы искупить грехи?

Я шиплю на нее.

– Он не трофей и не подношение. Его мать – рабыня бессердечного дерева. Я привела его увидеться с ней.

Сестра изумленно смотрит на меня. Такого она не ожидала.

– Дай нам пройти! – приказываю я. – Оставь его в покое.

Она запрокидывает голову и заливается смехом.

– Стало быть, он твоя зверушка?

Она подходит к нам.

Проводит пальцами по щеке Оуэна.

Он вздрагивает,

когда под ее когтями

выступает кровь.

Я отдергиваю его от сестры.

– Ты злишься, сестренка? – спрашивает она.

– Дай нам пройти!

– Или что? Поглотишь меня?

– Сделаю так, что ты будешь мечтать об этом.

Ее смех напоминает карканье вороны.

– Глупышка. Мама знает, что ты идешь. Она ждет тебя.

– Тогда пойдем со мной. Помоги мне отвлечь ее от бессердечного дерева, чтобы Оуэн мог попрощаться со своей матерью.

Она фыркает.

– У него еще и имя есть? Ты считаешь это существо достойным тебя, нас? Стоит мне спеть, и он с радостью пойдет ко мне, умоляя поглотить его. Он не ценнее червяка.

– Он – живая душа. Он имеет наибольшую ценность.

В ее глазах читается недовольство.

– Твоя игра затянулась. Убей его сейчас, или это сделаю я и притащу вас обоих к матери.

– Когда мама победит Пожирателя, ее лес покроет весь мир. Людей не станет, как и их душ. Так позволь мне забрать эту. Позволь делать с ней, что я пожелаю. Что плохого, если он поговорит со своей матерью, прежде чем весь их вид вымрет?

Она плюет мне под ноги.

– С твоим сердцем что-то не так. Ты сентиментальна. Это слабость.

Между деревьями падают холодные капли, но меня согревает рука Оуэна. Он придает мне сил.

– Мама разозлится, что я так долго пропадала и не являлась на ее зов. Она жестоко накажет меня. Возможно, это достаточно высокая награда за то, что ты пропустишь его.

Я чувствую на себе взгляд Оуэна.

Ему не нравится,

что такова цена за его встречу с матерью.

Он не знает,

что я привела его, готовая заплатить ее.

– Я пойду с тобой, но лишь для того, чтобы посмотреть, как мама разорвет тебя на кусочки, – говорит сестра. – Я буду смеяться. А затем все равно поглощу его.

Это все, на что я могу надеяться.

– Позволь мне показать ему дорогу. А потом мы вместе пойдем к матери.

Она ухмыляется за дождевой завесой.

– Иди. Я буду ждать.

И с этими словами она сливается с лесом.

Мы с Оуэном вновь одни.

Я избегаю его взгляда,

пока мы идем

под мокрыми деревьями.

Его беспокойство отчетливо чувствуется

в каждом ударе сердца.

– Мать убьет тебя? За то, что ты помогла мне? – спрашивает он.

– Она не знает о тебе. Ее злит другое.

– Что же?

– Я уже много недель не приносила ей новые души. И не приходила, когда она звала.

Он останавливает меня, и я

наконец

поворачиваюсь.

Его лицо

сморщено от тревоги

и мокрое от дождя.

– Она убьет тебя? – повторяет он.

– Не знаю. Возможно. Это что-то меняет?

Он смаргивает капли с ресниц.

– Я должен увидеть маму. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого умирала.

– Увидишь ты ее или нет, меня все равно ждет смерть.

Он сжимает челюсти.

– Я убью Гвиден, если она прикоснется к тебе.

Мое сердце пронзает боль.

Он бы так не говорил,

если бы знал,

что я сделала.

Я веду его между деревьями

к сердцу леса.

Мы останавливаемся перед старым дубом.

– Бессердечное дерево прямо за ним, на берегу реки. Там ты найдешь свою мать. Попрощайся с ней, а затем…

Боль настолько велика, что кажется почти невыносимой.

Когда все закончится,

он

возненавидит меня.

Когда все закончится,

я снова буду

монстром.

– Когда попрощаешься, беги в лес как можно быстрее. Я найду тебя, если смогу, но если нет… если нет, я попрошу лес защитить тебя и направить обратно к стене.

Остается надеяться,

что лес

послушает меня.

Я вдыхаю его запах.

– Спасибо тебе.

– За что? – спрашивает Оуэн.

Он источает тоску, страх и печаль.

Я хочу обвить его ветвями,

навсегда защитить

от леса и моей матери,

и от правды

обо мне.

– За клубнику. За книги, музыку и танцы. За то, что не боялся меня, пусть и недолго.

– Я и сейчас тебя не боюсь.

Он берет мое лицо в руки.

Я вздрагиваю

от его прикосновения.

– А зря.

Отхожу от него, и

это

настоящая

пытка.

– Помни, ты не можешь спасти ее, – говорю я.

А затем оставляю его у дуба

и иду на поиски сестры.

* * *

Она ждет неподалеку.

И весело улыбается.