Пара для Эммы - Юлия Меллер

Потом затаившаяся парочка бросилась бежать. Маг с лёгкостью вспорхнул ввысь, отталкиваясь от ствола берёзы, и, не взирая на вопли ведьмы, полетел. Эмма думала, что он рванёт в лес, но…

— Похоже, впереди у него лошади или магповозка, — услышала она лиса, вышедшего из экипажа. Хитрец сидел до последнего, защищённый стенами повозки. Сейчас он стоял возле саней и тоже следил за разворачивающейся охотой.

— Может, нам попробовать догнать его? — не успела Эмма озвучить своё предложение, показывая рукой на воздушника, как ведьма нанесла потрясающий для её силы удар по летящему магу.

— Будь проклят! — заорала она — и среди ясного неба в парящего колдуна серебристым росчерком ударила молния.

Была ли она смертельна или мага добило падение с приличной высоты, но он плашмя провалился в снег и больше не поднялся. Эмма перевела взгляд на ведьму и закрыла себе рот руками, чтобы не завопить.

К той мчались огромные волки, и они готовились к последнему прыжку. Среди всех отличился серебристый Пепел.

Оседая на скамью, Эмма увидела, как он прыгнул прямо на ведьму… к ведьме! Прыгнул и, закрывая её собою, оскалился на других преследователей.

— Что он делает?! — удивился лис.

— Он её защищает? — с неменьшим удивлением спросила Эмма, убирая ладони с глаз Жара.

— Но зачем? — лицо у Рыжа заострилось. Он весь поддался охоте, и зверь рвался наружу.

— Она ведьма, — обиженный Жар произнёс это таким тоном, как будто само слово всё объясняло.

— И она ему понравилась, — ухмыльнулся Хлад.

Ратмир не спешил преследовать мага с ведьмой. Он ещё раз внимательно оглядел округу, проверяя, нет ли спрятавшихся лучников или других живых существ. Потом он направился к подбитому молнией воздушнику. Им оказался знакомый ему лорд Тирин.

— Как же низко ты пал, Тирин, — произнёс он, наклоняясь и констатируя последний вздох довольно уважаемого мага.

Угрожающее рычание его оборотней и рык молодого альфы, бросающего всем вызов, отвлёк Ратмира от Тирина.

— Обыскать. Артефакты не трогать, записки мне, — велел он сопровождающим его стражам и, бросив взгляд в сторону Эммы с детьми, направился к пойманной ведьме.

Он видел, что его островитяне недовольны своеволием чужака, но щенку ничего не грозило, если только ведьма не ударит его в спину. Ратмир приближался, пытаясь разглядеть фигурку укрываемой Пеплом женщины. Молодая, совсем девчонка! Как же её угораздило участвовать в убийстве?!

— Пепел, отойди, — велел он, но наткнулся на упрямый взгляд и демонстрацию клыков.

— Ты усугубляешь ситуацию. Ведьма только что убила мага, и ей это не сойдёт с рук, — спокойно произнёс Ратмир, подавая знак, чтобы остальные волки не давили и отошли.

Немного порычав на всех, Пепел вернул себе человеческий образ.

— Я прошу пощады для неё!

— Я не занимаюсь казнями ведьм, для этого есть ковен, — ответил судья с нотой безразличия, чтобы не нервировать молодого волка, который сейчас противопоставил себя всем.

— Не отдавай её им! — уже без вызова попросил Пепел, склоняясь перед Ратмиром.

— Пусть расскажет, как она здесь очутилась, и убирается.

— Нет! — ведьмочка выскочила вперёд и упала на колени. — Оставьте меня при себе! Я прошу защиты!

Пепел растеряно посмотрел на неё и насупился.

— Рассказывай, — велел Ратмир.

— Этот маг, — она махнула рукой в сторону воздушника, — пообещал мне хорошо заплатить за зелье, я согласилась, а потом оказалось, что зелья надо очень много и варить его надо там, где он скажет. Я не знала, для чего оно ему нужно… не знала, что он меня… — её глаза налились слезами, но никто не бросился её утешать.

— Это зелье ядовито и запрещено для продажи.

— Но нам говорили, что магам нужно помогать… он сказал, что зелье нужно для преступника…

— А ты поверила? Что за чушь? Думаешь, без тебя никто не знает, как наказывать преступников? — воскликнул Пепел.

— Когда я согласилась сварить чуточку, то уже не могла отказаться от всего остального, хотя он обманул, — всхлипывая, она принялась торопливо объяснять.

— Жадная девочка. Сначала, не подумав, дала своё согласие на работу с магом, потом убила его, — жёстко бросил Ратмир. — Вижу, что ты понимаешь, что тебя ждёт.

— Прошу защиты! — зарыдала ведьмочка.

— Отказано.

— Судья… правитель! Она моя пара! — отчаянно крикнул Пепел, подаваясь вперёд.

Огромные волки разворачивались и возвращались на дорогу: госпожа Дар Небес почти одна, и не дело оставлять её без нужды.

Ратмир смотрел на ведьмочку, пытаясь понять, не стоит ли сразу оборвать связь между нею и молодым альфой. Никакой магии, просто не давать им больше встречаться — и со временем Пепел забудет о её запахе вместе с тем, что позволяет волкам из тысяч самок находить ту, с которой может сложиться семья.

Ведьма — не человек, но заглянуть ей в душу, как к своим оборотням, он не мог. Однако Ратмиру были очевидны крепкие связи девчонки с лесом… куда же смотрел её фамильяр и почему ковен ведьм не вдолбил ей в голову основы морали и безопасности?

— Где твой фамильяр? Почему он не защищает тебя?

Ведьма молчала, а потом сквозь рыдания призналась:

— Он бросил меня!

Ратмир выгнул бровь, а Пепел шокировано посмотрел на неё и сделал шаг в сторону. Фамильяры не бросают ведьм! Что же она натворила, если такое случилось?!

— Говори!

— Это было пять лет назад. Нам с сестрой нечего было есть, и я продала Пирожка! Я думала, что возьму деньги за него, а он тихонько вернётся! А он не вернулся.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Где твоя сестра и родители?

— Я одна, — глухо призналась она.

— Ты не можешь быть одна. У тебя есть ковен!

— Я одна. Как не стало Пирожка, так все связи оборвались, а сестра заболела и умерла.

— Пепел, ведьма без фамильяра опасна. Он помогает ей познавать ведьмовскую науку и гармонизирует силы. А ковен — это, прежде всего, защита. Сейчас тебе надо выбрать, либо ковен узнает о ней и накажет её, либо совет магов. Ты понял? — на девчонку Ратмир больше не смотрел.

— Да. Нам надо в ковен, и они помогут вернуть фамильяра.

Ратмир согласно кивнул альфе. Тот выбрал правильное решение. Девушке предстоит пройти непростой путь, но чем скорее она это сделает, тем быстрее её жизнь наладится.

— Я дам знать ковену, что здесь случилось и выступлю свидетелем. Ведьме лучше всего дожидаться сестёр здесь, — Ратмир ещё раз бросил взгляд на сжавшуюся девушку и в последний раз обратился к Пеплу: