Система SSS: Наследник Забытых Богов - Мэрроу

«случайность» была подкреплена техникой.

— Вы… предлагаете мне дополнительные тренировки? — Михаил изобразил изумление, чуть приоткрыв рот.

— Я предлагаю тебе шанс не сдохнуть в ближайший месяц. Свободен.

[ДЗЫНЬ!]

[Внимание! Новое задание: «Ученик Льда»]

Цель: Посещать тренировки Анны Северной и достичь 10-го уровня синхронизации с её стихией.

Награда: Навык «Ледяное спокойствие», +5 к Выносливости.

Статус: Принято.

«Неплохо», — тихо произнес Михаил, разворачиваясь к выходу и ощущая на спине её не отпускающий взгляд.

Остаток дня пролетел в рутине: скучная лекция по истории магии, на которой Михаил едва не заснул под монотонный голос преподавателя, и быстрый перекус в полупустой столовой, где от него теперь шарахались, как от прокажённого, перешёптываясь за спиной.

Вечером, пытаясь избежать встречи с очередной бандой «мстителей» за Волкова, Михаил решил срезать путь через старый парк. Дождь, хлеставший с неба стеной, загнал его под своды древнего здания из тёмного, намокшего камня, обвитого цепкими усиками мертвого плюща.

«Старый Архив».

Скрип тяжёлой дубовой двери, похожий на стон, разрезал тишину. Внутри пахло сухой бумагой, пылью веков и чем-то неуловимым — запахом застоявшейся, дремавшей магии, сладковатым и тяжёлым. Огромные стеллажи, подобные чёрным гробам для знаний, терялись в темноте, уходя под самый потолок.

— Заблудился, малец? — раздался скрипучий голос, будто ржавые петли повернулись. Звук шёл из-за высокой конторки, заваленной свитками.

«Ух, блять!» — вырвалось у Михаила, и он отпрянул, увидев в круге света от масляной лампы старика. Сердце глухо стукнуло в груди. — Чуть не обосрался! Кто так людей пугает? Мало ли, сердце не выдержало бы…

— Я думал, это место заброшено, — добавил он, переводя дух и пытаясь унять дрожь в коленях.

Лицо старика было испещрено морщинами, глубокими и тёмными, как трещины в коре древнего дуба. Но глаза — ярко-жёлтые, пронзительные и нестареющие, как у хищной птицы, — казались единственным живым пятном в этом каменном склепе знаний. На его плече, свернувшись в чёрный бархатный комок, дремал крупный ворон, один лаковый коготь вцепился в потрёпанную ткань.

— Не льсти себе, малец, — проскрипел старик, и его губы растянулись в подобии улыбки, обнажив жёлтые, неровные зубы. — Мне ведомо, что ты шёл сюда целенаправленно. Так для чего?

— Я случайно забрёл сюда из-за ливня, — пожал плечами Михаил, стараясь звучать максимально естественно. — Хотел срезать до общежития, но, видимо, перепутал поворот.

— Тебе не кажется, что ты слишком часто делаешь что-то «случайно»? — старик склонил голову, и его птичий взгляд стал невесомым и острым, как лезвие. — Не забывай, я знаю, что ты хотел прийти именно сюда. Так зачем тебе эта библиотека, если в академической полно записей для таких, как ты?

— Если ты всё так хорошо знаешь, зачем спрашиваешь? — Михаил невольно повысил тон, ощущая знакомый укол раздражения где-то под рёбрами.

— Хочу услышать правду, — ответил старик, и его взгляд внезапно стал тяжёлым, давящим, словно свинцовая плита. — Чистую правду. Из твоих уст.

Михаил замер. Воздух в архиве сгустился. Он понял — здесь игры не сработают. Интуиция, отточенная в сотнях перестрелок и засад, кричала, что этот человек видит глубже любого детектора лжи.

— Я ищу информацию… о началах, — выдохнул он наконец, и слова прозвучали тише, чем он планировал.

Старик медленно, с хрустом, будто давно не шевелился, поднял голову. Ворон на его плече приоткрыл один блестящий, чёрный глаз, уставившись на Михаила с немым любопытством.

— О началах? — в голосе хранителя прозвучала горькая усмешка. — Все ищут лишь способы посильнее ударить соседа молнией или приворожить девку. Я — Мастер Ворон. И в моей библиотеке нет книг для дураков.

— Я не ищу молний, — Михаил сделал шаг вперёд, в глубь зала, навстречу тяжёлому взгляду. — Я ищу правду о Богах-Творцах. И о том, почему их наследие превратилось в прах и сказки для детей.

Ворон замер. Даже ворон на его плече насторожился, повернув голову почти на сто восемьдесят градусов, и издал тихое, каркающее щелканье.

— Смелое заявление для F-ранга, которого ещё вчера все считали мусором, — прошипел хранитель. — Подойди.

Он приложил ладонь, сухую и узловатую, как корень, к массивному каменному шкафу позади себя. Под пальцами вспыхнули тусклые руны. Камень с глухим стоном поддался, и шкаф бесшумно отъехал в сторону, открывая узкий проход в каменной толще. Оттуда тянуло холодом и пахло озоном и сыростью, а стены слабо светились тусклым синим сиянием, будто гнилушки в глубине пещеры.

— Запретная секция. Туда не ступала нога человека сто лет, — прошептал Ворон, и его шёпот был похож на шелест высохших листьев. — Там лежат свитки времён Первого Разлома. Если душа не готова, не очищена, знания сожгут её изнутри, оставив лишь пепел.

Михаил, не колеблясь, переступил порог. Воздух здесь был густым, тяжёлым и сладковатым, как старое, выдохшееся вино. В центре небольшой камеры на одиноком каменном постаменте, похожем на алтарь, лежал фолиант. Его переплёт был тёмным и отсвечивал тусклым металлическим блеском, точно чешуя дракона. Система тут же отреагировала:

[Обнаружен артефакт: «Гримуар Первородных»]

[Начат анализ данных…]

Перед его внутренним взором поплыли, словно в бурном потоке, образы: исполинские, безликие фигуры, кующие миры на наковальнях из звёздного хаоса. И среди них — одна тень, холодная и предательская, та, что обернулась к своим братьям спиной и отверзла врата в чёрную бездну.

— Боги не ушли, — раздался голос Ворона прямо за спиной, отчего Михаил вздрогнул, не слышав его шагов. — Они пали. И их наследие… оно не исчезло. Оно ищет нового сосуда. Но помни, малец: за каждым даром, за каждым крупицей истины скрывается цена. Тебя ждут испытания, по сравнению с которыми твоя нынешняя жизнь, все эти унижения и драки, покажутся лишь назойливым жужжанием мухи. Тьма… она уже заметила твой свет. Он для неё — как маяк в ночи.

Михаил, почти не дыша, коснулся пергаментной страницы. Материал был шершавым, холодным и живым на ощупь. В этот момент Система выдала сообщение, от которого ледяная волна пробежала по коже, а в висках застучало:

[ВНИМАНИЕ!]

[Выявлена скрытая сюжетная линия: «Наследник Падших».]

[Контекст пересмотрен. Ваше присутствие в этом мире не случайно. Битва за Москву в 2045-м была не финалом. Она была лишь прологом.]

— Я знаю, — тихо, но с железной твёрдостью, от которой дрогнул воздух в склепе, ответил Михаил, осторожно закрывая книгу. — Я здесь именно для этого. Чтобы закончить то, что начал тогда.

Мастер Ворон посмотрел на него с долгим, пристальным взглядом, в котором вдруг