Цветы молнии - Джей Тодд Скотт

странность – до боли похож на общение с живым человеком, другим сыщиком, который никогда не мешкает, не колеблется и не сомневается.

Алгоритмы ИИ, словно прожорливый зверь, проглатывали запросы напарников, тщательно пережевывали, а затем выплевывали отсортированные данные.

«Алиса» находит первую возможную ниточку. Всего за два дня.

Линнея обнаруживает следующую.

Зацепка оказалась погребена под ворохом информации в соцсетях первой, самой молодой жертвы, Уинн Чу, – в посте годичной давности и истории поиска на маркетплейсе.

Ключевые слова: книга, украшения, фульгурит.

Ниточка протянулась к старшей жертве, Кайле Маккьюн.

– Ладно, – выдыхает Рио, – давай еще раз.

Линнея тычет в какую-то кнопку.

– Осенью 2024-го, меньше чем за год до того, как Уинн нашли на заброшенной заправке близ Суортмора, девушка читает книгу «Твое сердце – звезда», популярный роман в жанре фэнтези. Мои девочки тоже ее любят. – Линнея вспоминает, как те передавали друг другу книжку – одну из немногих общих вещей, за которую дочки не дрались. – Про влюбленных монстров или что-то в таком духе. По ней еще хотели снимать крупнобюджетный сериал.

– И сняли?

– Похоже, нет, но какое-то время книга была дико популярна: по ней и фанфики писали, и косплеи устраивали, и тиктоки снимали, и чего только не делали. Один из персонажей носил узнаваемый кулон, «Слезы Дюраля», и «Алиса» обнаружила, что Уинн искала в интернете такой же. Наверное, хотела себе мерч из книжки.

– Как и тысячи других фанатов, – говорит Рио, глядя в экран. – А Маккьюн здесь при чем?

– Она ответила Уинн в публичных комментариях частного интернет-магазина, где продают украшения ручной работы. Еще несколько дней девушки переписывались в личке. У нас этих сообщений нет: они зашифрованы, а платформа из тех занудных, которые очень не любят делиться персональными данными пользователей даже по требованию суда или ордеру. Рано или поздно мы ее хозяев заставим.

– Однако у нас нет информации, что обе девушки делали покупки на том сайте, – замечает Рио, и в его глазах отражаются мелькающие на дисплее строчки текста. – В метаданных пусто. И насколько нам известно, ни та, ни другая не владели тем интернет-магазином.

– Зато у нас есть вот что.

Среди коллажа из фотографий в соцсети Кайлы Линнея выбирает одну, выложенную за три недели до исчезновения девушки: Кайла стоит среди сотрудников клиники, где работает ассистентом врача, – все отмечают чей-то день рождения или еще какой праздник. Огромный белый торт из недорогой сетевой кондитерской «Костко», украшенный яркими кремовыми цветами. Уставшие шарики.

Линнея просит «Алису» взять в красный кружочек шею Кайлы, чтобы показать… украшение – серебряную цепочку с кулоном в виде отполированного камня или минерала, испещренного прозрачными маленькими пузырьками, похожими на застывшие слезинки. Затем Линнея открывает фотографии, сделанные в туалете в кемпинге, где и нашли Кайлу, – тело привалено к бетонной стене, по которой, словно черные ангельские крылья, разбегаются выжженные узоры. Снимок до сих пор шокирует, пугает, но Линнею сейчас интересует только горло жертвы, и она выводит на экран еще одно изображение, с аутопсии, а с ним и список вещей, которые были на трупе.

Никакого кулона. Пропал.

– Кулон сделан из фульгурита, – поясняет Линнея, – этот минерал часто называют окаменевшей молнией. У Кайлы, похоже, был из спекшегося песка – такой появляется, когда разряд попадает в землю на пляже или в пустыне.

– Никогда не слышал. А что… красивый.

– Пожалуй. Фульгуриты встречаются по всему миру, но не слишком часто. – По экрану пробегают новые строчки. – Бывают двух типов: из камня и из песка, и оба получаются от удара молнии. По сути, это натуральное стекло, при нагревании превращающееся в мощный магнит. Размеры и формы самые разнообразные, зависят от разряда и от поверхности, куда попадет разряд. Некоторые люди наделяют фульгурит всякими волшебными свойствами, якобы он очищает от скверны и тому подобное.

Линнея просматривает уйму изображений минерала, показанных на экране, и они меняются, подстраиваясь под ее слова, будто искусственный интеллект все слышит. Бесконечная лента картинок.

– Вот камушек из Флориды, он длиной почти шестнадцать футов. – Линнея показывает на очередную зернистую фотографию. – А вот этот похож на фрактал, вон, с веточками.

Почти точь-в-точь как кружевные черные крылья Кайлы, как Мировое дерево Рио, как электрические отметины-перышки на теле Эбби.

Линнея давно заметила: ожоги на жертвах похожи на следы от настоящего удара молнии – на имитацию фигур Лихтенберга, что Линнея сфотографировала на руках Эбби и слишком поспешно списала на посмертные шрамы от какого-то непонятного шокера или другого оружия, которым серийник обездвиживал девушек. Зато теперь Линнея знает, что чудны́е красивые узоры – на самом деле послание для самого преступника.

Способ убийства – показушный, узнаваемый, ни на что не похожий… ритуальный.

УЦМ. Убийца «цветов молнии».

Прямо перед ними – важная закономерность, взаимосвязь, огненная татуировка на коже каждой девушки, чтобы весь мир видел.

Но ты увидела слишком поздно, Линнея, не то, что раньше. Может, ты просто не хотела. А может, тебе слабо́.

Слепое пятно, которого прежде не было.

Рио теперь тоже замечает закономерность и, наверное, приходит к той же мысли.

– Ладно, допустим, что эти следы якобы от молнии действительно что-то значат: они своеобразное клеймо. Но тогда мы возвращаемся к украшениям, вернее, к их отсутствию. – Адан вдумчиво рассортировал найденные улики и помнит их не хуже напарницы. – На Уинн Чу их не было.

– Может, это тоже часть его почерка? Он берет трофей, сувенир? – Линнея прокручивает экран обратно к фото, где на шее Кайлы загадочный пропавший кулон. – Нам понадобятся люди Швайгера, чтобы еще раз съездить к родственникам Уинн, проверить, была ли у нее такая вещица и не лежит ли та, забытая, в шкатулке с украшениями.

Нужно снова пересмотреть все фотографии и досье жертв, всю информацию о местах преступлений – вдруг где-то всплывет фульгурит? Пусть тогда «Алиса» сравнит изображения и видео с каждой камеры. Линнее надо точно знать, правда ли кулон – зацепка. Должен он быть на жертве или нет?

– Уинн специально искала такое украшение. Может, в подарок особенному человеку? Или, наоборот, себе? Вдруг у нее был воздыхатель, который захотел купить ей презент, и она выбрала кулон?

Вопросы повисают в воздухе. Не исключено, что преступник искал жертв через сайты знакомств. Уже подтвердилось, что некоторые из убитых и вправду время от времени ими пользовались, однако ни «Алиса», ни Линнея не нашли никаких фактов, общих для всех.

– Этот уникальный кулон упоминался в книге, которую любила Уинн.

Книга. Украшение. Фульгурит.

Фигуры Лихтенберга.

Есть в книге нечто такое, что царапает Линнею, почти как очередной до боли знакомый призрак… и вот, вот он наконец-то шепчет Линнее на ухо, показывает туманный образ, который она никак не может вспомнить. Или это просто побочка после отмены лекарств. Как и в случае с кулоном, нужно пересмотреть все собранные данные и улики, в очередной – второй, третий, четвертый – раз съездить к родственникам и друзьям погибших и проверить, что и у остальных девушек, включая Эбби, тоже была та книжка, – может, пылится на полке или уже