Джентльмен Джим - Мими Мэтьюз

разрешил тебе купить сколько угодно новых нарядов. И если он думает, что я поведу тебя в Грэфтон-хаус за дешёвыми вещами, он сильно ошибается. Мы отправимся к мадам Клотильде, той новой французской модистке на Брутон-стрит, которой все восторгаются. Она очень эксклюзивная швея, по-видимому. Она одевает только самых богатых и красивых дам в городе. Ты, я знаю, немного утратили румянец, но она не откажет тебе.

— Как я могу думать о покупках? Утром предстоит дуэль, а у меня и мысли нет, что я…

Мэгги закрыла глаза, снова потирая лоб.

— Голова болит?

— Нет, нет. Ну, то есть… да, голова действительно болит, но, кажется, у меня есть идея.

— Бросишься между ними?

— Конечно, нет. Но мне пришло в голову, что, если я не могу повлиять на Фреда, единственный оставшийся вариант — попытаться поговорить с виконтом.

Джейн замерла.

— С лордом Сент-Клером? Но как? Ты же даже не представлена ему. И даже если… он холостой джентльмен. Ты не можешь просто нанести ему визит днём.

— Конечно, нет. К завтрашнему дню будет уже поздно. Я должна идти сегодня. Вернее, сегодня вечером, ведь я не могу позволить, чтобы меня видели у него в светлое время суток.

— Дорогая, ты вообще не можешь к нему пойти. Надо подумать о твоей репутации.

— Полагаю, мне придётся отправиться под покровом темноты, — размышляла вслух Мэгги. — Когда меня с меньшей вероятностью увидят.

— Если ты не думаешь о своей репутации, ты должна хотя бы подумать о моей. Я приняла тебя в своем доме и несу ответственность за…

— Я не попрошу тебя сопровождать меня, если ты этого боишься. И я не буду вовлекать твоих слуг. Я вполне могу взять наёмный экипаж до резиденции виконта.

Мэгги надеялась, что этого будет достаточно, чтобы защитить доброе имя Джейн.

— Если только… Чёрт, он же не живёт в холостяцких апартаментах на Сент-Джеймс-стрит, правда?

— Нет. По крайней мере, я так не думаю. Я слышала, что он остановился в резиденции графа Аллендейла. Большой особняк-мавзолей на Гросвенор-сквер.

— Но это совсем недалеко отсюда.

— Да, полагаю, ты могла бы дойти пешком, — сухо заметила Джейн.

— Я знаю, что ты не одобряешь мой план, но ты должна дать мне совет. Как ты думаешь, Сент-Клер так же неразумен, как Фред?

— Понятия не имею. Мы никогда не были представлены друг другу. Хотя я видела его дважды в театре. Он сидел в ложе со своим дедом. Должна сказать, он не выглядел особенно дружелюбным джентльменом. С другой стороны, я не могу представить, чтобы кто-то был таким же неприятным, как Фред.

Мэгги обдумала это.

— Ну, полагаю, худшее, что может случиться, — он рассмеётся мне в лицо. Или вовсе не примет меня. Скорее всего, это безнадёжная затея, но, если есть шанс, что он отменит эту дурацкую дуэль, я должна попытаться встретиться с ним.

— Худшее, что может случиться…? — Джейн была потрясена. — Маргарет, никто не знает виконта достаточно хорошо, чтобы судить о его характере. Он много лет провёл на континенте. Ты же не знаешь, может, он распутник и развратник. Гнусный соблазнитель. Пойти к нему в дом одной — да ещё и ночью — это практически предложить себя ему на блюдечке!

— Я не пойду одна, — сказала Мэгги. — Я возьму с собой Бесси.

Мэгги стояла перед громадным зданием на Гросвенор-сквер, которое кучер наёмного экипажа уверенно назвал лондонской резиденцией графа Аллендейла. Было холодно, и над улицей сгущался туман, серой пеленой окутывавший пространство, едва проницаемое для света газовых фонарей. Она плотнее запахнула свою отороченную мехом накидку, пока Бесси рассчитывалась с кучером.

Бесси не так яро отказывалась сопровождать Мэгги в этом предприятии, как та ожидала. Напротив, её бывшая сиделка придерживалась мнения, что любое поведение, напоминающее о буйной и своенравной юности Мэгги, следует поощрять.

— Вы никогда не были хрупкой, вялой барышней, мисс Маргарет, — говорила Бесси. — Не до той болезни. Кто знает, может, одно-другое приключение, как в былые времена, вернёт румянец вашим щекам?

Мэгги была странно тронута преданностью своей горничной. Особенно учитывая слишком частые наставления Фреда Бесси о долге перед госпожой и его постоянные угрозы, что, если с Мэгги что-нибудь случится, Бесси будет уволена без рекомендаций. Как будто это было в его власти! Он не был мужем Мэгги. По крайней мере, пока.

— Кучер обещал подождать здесь, чтобы отвезти нас обратно на Грин-стрит после встречи с виконтом, — сказала Бесси, подходя к Мэгги сквозь туман. Её собственный плащ неопределённого серо-коричневого цвета развевался вокруг её крупной фигуры. — Хотя, по-моему, его светлость, скорее всего, уже в постели.

Мэгги последовала взгляду Бесси на тёмные окна дома.

— Всего час ночи. Полагаю, больше шансов, что его вовсе нет дома. Большинство джентльменов здесь живут по светскому расписанию.

Бесси с неодобрением сжала губы, сопровождая Мэгги к парадной двери.

— Закутайтесь получше, мисс Маргарет. Нет нужды простужаться из-за мастера Фреда.

Мэгги кивнула, и пока Бесси стучала в дверь, она подтянула меховой воротник накидки к подбородку. Это был подарок отца, преподнесённый ей более шести лет назад, когда она вернулась домой после первого сезона в Лондоне. Прекрасный тёмно-синий бархат, отороченный соболем.

— Такого же синего цвета, как полевые цветы в Бисли, — говорил папа.

— Светское расписание, как же, — проворчала Бесси, снова стуча в дверь. — И где же слуги, спрашивается?

Мэгги на мгновение закрыла глаза. Щёки горели, несмотря на холод, а в груди было знакомое чувство тяжести, которое она испытывала всякий раз, когда переутомлялась. Дорога её измотала. Она ненавидела, когда Фред оказывался прав.

Она как раз начала раздумывать, не сказать ли Бесси, что всё это ошибка — что им стоит вернуться в экипаж и ехать обратно к лорду и леди Трамбл — когда парадная дверь открылась, и перед ними предстал сутулый, седой дворецкий со свечой в поднятой руке.

Он сначала посмотрел на Бесси, затем, проигнорировав её, обратил свой затуманенный взгляд на Мэгги. Его глаза скользнули от соболиного капюшона её накидки до носков её полусапожек из лайки. Удовлетворившись, что по крайней мере одна из прибывших — леди, он опустил свечу.

— Сударыня?

Мэгги сделала шаг вперёд.

— Я пришла увидеться с лордом Сент-Клером, — сказала она тем же твёрдым тоном, каким отдавала распоряжения слугам в Бисли-парке. — Дело неотложное.

Лицо дворецкого оставалось бесстрастным.

— Ваше имя, сударыня?

Она сглотнула.

— Миссис Айвз.

Именно Джейн предложила Мэгги представиться замужней дамой.

— Слуги склонны к сплетням, — сказала она перед отъездом Мэгги с Грин-стрит. — Будет гораздо лучше, если слуги Сент-Клера не будут знать, что ты мисс