В ожидании шторма - Эмбер Келли

накрасила губы. Нам с Шелби удалось вытащить ее из своего коровника на волю хоть на одну ночь.

Я стараюсь не поднимать брови, но они сами лезут вверх.

— Мэтти идет?

Глаза Чарли слегка сужаются. Она не дура и сразу улавливает интерес в моем голосе.

— А что? Тоже планируешь там быть?

— Возможно, — небрежно роняю я, хотя внутри уже точно знаю, что буду, черт возьми.

Чарли скрещивает руки на груди, прижав пачку презервативов к боку, словно это упаковка пива из шести банок.

— Ты любишь кантри, Гэллоуэй? Или тебя привлекает что-то другое?

— Я могу станцевать двустеп не хуже других, уверяю тебя.

— О, даже не сомневаюсь. — Она наклоняет голову и долго, изучающе смотрит на меня. — Тебе интересна моя сестра?

Я выдерживаю ее взгляд.

— Она… особенная.

Чарли хмыкает.

— О да, еще какая особенная. Страдает от недосыпа и на дух не переносит веселье.

— Веселье полезно для души, — замечаю я.

— Вот и скажи ей это. А еще лучше — покажи. Бог свидетель, ей это необходимо, — бросает она мне вызов.

Элиз за прилавком делает вид, будто не слушает наш разговор, но ее огромные глаза так и бегают между нами, словно она смотрит матч по пинг-понгу.

— Я подумаю над тем, чтобы заглянуть, — говорю я.

Чарли медленно расплывается в улыбке.

— Ну, если заглянешь, первый шот с меня. И насчет защиты не переживай. — Она поднимает коробку и подмигивает. — Я подстрахую, ковбой.

Элиз не выдерживает, прыскает со смеху и чуть не роняет сканер штрихкодов.

— Ты всегда такая прямолинейная, Чарли? — Я тру шею сзади, ухмыляясь, хотя чувствую, как к ней подступает жар.

— Намеки — это прошлый век. Я предпочитаю бить прямо в цель.

Она расплачивается за покупки и, направляясь к двери, снова подмигивает мне.

— До вечера, Элиз. И тебе пока, Гэллоуэй.

Я провожу ее взглядом и готов поклясться, что она идет чуть медленнее только ради того, чтобы убедиться, что я все еще смотрю. Дверь за ней закрывается, а Элиз все еще тихонько хихикает, когда я делаю шаг вперед.

— Ну все, ты попал, — говорит она, качая головой.

Я лишь улыбаюсь и выкладываю свои покупки на прилавок.

— Господи помоги, похоже, что так.

Солнце уже садится за Титоны, когда я въезжаю в «Айронхорс». Его лучи ложатся на пастбища и холмы яркой короной. Из-за таких видов люди и влюбляются в Вайоминг. из-за таких видов трудно вспомнить, зачем вообще кому-то может захотеться отсюда уехать.

Я паркуюсь возле конюшни, глушу мотор и вылезаю из машины, потягивая спину и разминая плечи. Обед с Альбертом все крутится у меня в голове, словно сцена из фильма, которую я никак не закончу монтировать. Старик проявил любезность. Осторожничал, но выслушать согласился. И даже пообещал поддержку. На это я даже не рассчитывал. Он явно предан своему ранчо, семье и особенно старшей дочери.

Я направляюсь к главному офису, толкаю дверь и застаю Холланда за столом с чашкой кофе в одной руке и компьютерной мышкой в другой.

— Привет, — говорю я. — Минута есть?

Он поднимает глаза, косится на настенные часы, а затем снова переводит взгляд на меня.

— Для тебя? Всегда.

Я сажусь на стул напротив него и опираюсь локтями о стол.

— Я сегодня пересекся с Альбертом Штормом.

Это привлекает его внимание. Он откладывает мышку в сторону.

— Да ну?

— Увидел, как он заходит в барбекю-бар к Блэки. Подумал, что грех упускать такой шанс, ну и подсел к нему. Поговорили насчет земли.

— И как? — Холланд удивленно вскидывает брови, внимательно наблюдая за мной.

— Он не против. Сказал, ему не нравится, что Мэтти впрягается до полусмерти, так что он открыт для всего, что поможет хоть немного снять с нее это бремя. И добавил: если я предложу ей честные условия, он меня поддержит.

Холланд тихонько свистит и откидывается на спинку кресла.

— Вот это крупная победа.

— Это только начало, — поправляю я. — Он ясно дал понять, что последнее слово за Мэтти. А мне что-то подсказывает, что она не из тех, кто с радостью ухватится за возможность отдать землю Штормов какому-то чужаку.

Он кивает.

— Пожалуй, ты прав. Но раз уж Альберт на твоей стороне, она станет слушать совсем по-другому. Ей это не понравится, но она выслушает.

— Возможно.

На мгновение мы оба умолкаем.

Холланд делает долгий глоток из кружки и ставит ее на стол.

— Я тут почти закончил. Может, поужинаем и обсудим твой следующий шаг?

Я прокашливаюсь и тру шею сзади.

— Вообще-то… я сегодня закругляюсь пораньше.

Его глаза сужаются, теперь уже с любопытством.

— Вот как?

— Столкнулся в аптеке с одной из сестер Мэтти — Чарли. Она позвала меня вечером в «Пьяную корову».

Его лицо медленно расплывается в широкой ухмылке.

— Ну надо же, посмотрите на него, мистер Рубаха-парень.

— Это не то чтобы официальное приглашение было. Черт, если подумать, я, наверное, сам напросился, — со смехом говорю я. — Просто подслушал, как она рассказывала другой девчонке, что туда идет Мэтти, и что играть будут «Уайлдхейвен Джанкшн». В общем, похоже на вечеринку, где напивается и танцует половина долины.

— Так оно и есть, — соглашается Холланд, указывая на меня кружкой. — Местные ради пятничных вечеров в «Пьяной корове» и живут. Пиво там дешевое, музыка хорошая.

— Звучит заманчиво, — сухо роняю я.

— Дело не только в этом, — замечает он. — Это идеальный шанс подобраться к Мейтленд. Она будет не так настороже. Может, даже окажется в хорошем настроении, для разнообразия.

— Я об этом же подумал. — Но когда я произношу это вслух, мне становится как-то не по себе. Я хмурюсь и качаю головой. — Я не собираюсь ловить ее в минуту слабости, Холланд. Я не играю с ней.

— Ты не играешь с ней, — повторяет он, откидываясь в кресле и глядя мне прямо в глаза. — Но не обманывай себя. Ты идешь в «Пьяную корову» не для того, чтобы трясти задницей и цедить легкое пиво. Ты идешь туда, потому что там будет она. Потому что ты хочешь, чтобы она увидела тебя, когда ее защита ослабнет. Хочешь ей понравиться.

Я смотрю на него и секунду молчу. Затем выдыхаю, поднимаюсь с места и запускаю пятерню в волосы.

— Я хочу узнать ее поближе и понять. Это не одно и то же.

Холланд кивает, и выражение его лица становится нечитаемым.

— Ладно. Только не забывай, зачем ты здесь. У тебя есть работа.

— Я помню.

Но когда я выхожу на прохладный воздух и бросаю взгляд на горизонт, где небо только начинает окрашиваться в нежно-розовый и оранжевый цвета, я думаю вовсе