Гонец. Том 1 - Григорий Володин

сейчас встретить да подружить с красной змеюкой.

Я забираю как можно глубже в чащу, специально выбирая места поуже, где деревья растут вплотную. Пусть тварь либо тратит время на обход, либо продирается силой. Но грохот сзади всё равно неумолимо нарастает.

«Визуальная селекция» блекло подсвечивает мне крепкие палки под ногами, пригодные для драки. Очень смешно. Система и сама понимает, что отбиваться дрыном от дракона — затея для идиотов.

Я бы точно пробежал мимо, но вдруг периферийное зрение выхватывает яркую желтую метку:

⚠️ [Обитаемая берлога. Ни в коем случае не использовать как укрытие!]

В корнях поваленного дуба зияет черная дыра размером с хорошую телегу. Вовремя! О нет, прятаться я там не собираюсь, конечно. Уж не настолько сильно мне в голову вдарил адреналин. Лучше использую находку как ловушку.

Подскакиваю к провалу — внутри тихо. Выхватываю нож. Рву зубами рукав от снятой кофты, а лезвием без колебаний глубоко полосую себе ладонь. Обильно поливаю ткань кровью, комкаю кофту и швыряю её глубоко в черную пасть берлоги.

Тут же срываюсь с места, на бегу торопливо перематывая порез оторванным рукавом.

Должно сработать! Согласно книгам в библиотеке кровь сохраняет след маны очень долго. А значит, остатки маны в ней всё еще ярко пульсируют. Если я уйду достаточно далеко, пропитанная кровью кофта затмит для виверны мой собственный след, сработав как сигнальная ракета.

Очень скоро яростный рев виверны за моей спиной сливается с еще одним — более низким, глухим и полным первобытной ярости. Словно два огромных хищника насмерть схлестнулись у берлоги и теперь с упоением рвут друг друга на части. Я криво усмехаюсь, вытирая рукой холодный пот с лица. Значит, местный «Винни-Пух» всё-таки был дома и оказался крайне не рад незваному крылатому гостю.

Я пытаюсь бежать дальше, но шаг быстро переходит в тяжелое, спотыкающееся топанье. Тратить остатки сил больше нет смысла — грохота погони не слышно, а вторую такую ловушку я всё равно не найду. Авось пронесло. Ноги окончательно подкашиваются. Я оседаю на мягкое хвойное полотно у ближайшего дерева, облокачиваюсь на шершавый ствол и пытаюсь восстановить сбитое дыхание.

В этот момент перед глазами разворачивается масштабное системное окно:

⚙️ [Нестандартная ситуация: Требуется оценка… ]

⚙️ [Выработка нового условия скрытой награды: Выполнено!]

Отчет: Находясь в состоянии средней интоксикации, вы успешно сбили со следа Древнего Красного Виверна и нанесли ему урон, использовав ловушку с территориальным Косожут-медведем. Виверн отказался от погони и отступил для восстановления.

Компенсация: Отсутствие активного задания Гонца компенсируется устранением скрытой угрозы: выйдя из спячки весной, Косожут-медведь нанес бы урон табуну Гильдии.

Разблокирован пассивный навык: [Толерантность к ядам] Описание: Ваш организм экстремально адаптируется к стрессовым нагрузкам. Повышена базовая устойчивость к органическим ядам на 30 %.

⚠️ Предупреждение: Высокие концентрации токсинов по-прежнему несут смертельную угрозу.

Я прикрываю глаза. Ну как бы то ни было, план «Б» сработал-таки.

Обнаружена скрытая предрасположенность к навыку: [Теневая мана]

Описание: Система зафиксировала успешный обман магических сенсоров высокоуровневого хищника (Древний Красный Виверн).

Статус: ⚠️ ЗАБЛОКИРОВАНО. Текущего уровня развития ваших мана-каналов недостаточно для усвоения навыка.

Условие разблокировки: Достижение Стадии 2 на Пути Гонца.

Будущий эффект: Ваш пассивный магический фон (Пульсация) больше не будет распространяться хаотично. Вы получите базовую способность инстинктивно приглушать свой мана-след во время движения, что снизит радиус обнаружения монстрами на 15 %.

Отложенный платеж. Система готова платить за нестандартные ходы, но законы физики этого мира она ради меня ломать не собирается. Заслужил — молодец. А теперь выживи и докачайся до второй стадии, чтобы забрать награду.

Внезапно я чувствую, как кто-то обсасывает мои пальцы, опущенные на мох. Резко отдергиваю руку, вскидываю глаза….и озадаченно моргаю.

— Ну здравствуй, сохатый.

* * *

Лес возле Конного двора

— Благодарю, что приняли командование на себя, мастер Серж, — негромко произносит Хитра, шагая рядом с наставником.

— Не стоит, — Серж ведет пеший отряд из бойцов острога.

За ними след в след идет группа Линарии. Рита и Кира до сих пор поглядывают на своего командира с нескрываемым удивлением. Линария и сама не до конца понимает, как у нее хватило духу настоять на своем. Когда Серж хотел отправить Новиков в острог ждать конца спасительной операции, она уперлась: Вальд — их товарищ. Наставник тогда смерил ее тяжелым взглядом, но неожиданно промолчал и кивком разрешил идти следом.

— Почему Красный вдруг проснулся? — нарушает тишину Серж. — Древний спал десятилетиями.

— Без понятия, мастер, — качает головой смотрительница.

— Возможно, всё дело в Пульсации Вальда? — тихо предполагает Линария за спиной мастера.

— Скорее всего, — кивает Серж.

— Смотрите! — вдруг вскрикивает Кира, указывая в небо.

В просвете между кронами мелькает силуэт Красного Виверна. Тварь улетает прочь, двигаясь дергано и тяжело заваливаясь на одно крыло.

— Раз он улетел, значит, добился своего, — мрачно констатирует Серж.

У Линарии обрывается сердце. Кира бледнеет как полотно, но тут вперед шагает Рита. Ее карие глаза яростно блестят:

— При всем моем уважении, мастер, мы еще не видели трупа Леона, а уже хороните!

— Точно-точно! — горячо поддерживает Тимур.

— Хм. Ваша правда, Новики, — Серж кивает Хитре.

Смотрительница ведет отряд по ломаным веткам и примятой траве.

Вскоре они выходят на поляну. Земля здесь буквально взрыта когтями, а посреди развороченной берлоги лежит растерзанная туша гигантского медведя.

— Косожут⁈ Так близко к Конному двору⁈ — ахает Хитра. — Весной наши лошади были бы под смертельной угрозой!

— Верно. Но остается загадкой, как столь разные хищники вообще схлестнулись. — Серж подходит к краю ямы. — У Косожутов сейчас сезон глухой спячки.

Он приседает на корточки и поднимает из перевороченной земли форменную кофту, пропитанную кровью.

— Мальчишка с перепугу забился в берлогу и стал обедом для медведя! — брезгливо хмыкает кто-то из бойцов Конного двора.

— Лёня никогда бы так не сделал! Он умный! — неожиданно зло огрызается Кира, сжимая кулаки. — Он умнее всех нас вместе взятых!

— Это правда! — поддерживает Рита.

Линария решительно кивает:

— Мастер, заметьте: кофта здесь, но тела Вальда нет.

Серж задумчиво оглядывает поле боя и невесело усмехается.

— Похоже, Новик Леон проявил хитрость. Он закинул окровавленную одежду в берлогу Косожута, чтобы заманить Красного. А тот, получив от медведя серьезный отпор, уже не смог продолжать охоту.

— Узнаю нашего Лёню! — сияет Тимур.

— Согласна! Похоже на него, — Рита улыбается.

А Серж лишь тяжело вздыхает, потирая переносицу:

— Выходит, теперь он еще и спас табун Гильдии от Косожута.

— И что в этом плохого? — не понимает Хитра.

— То, что этот Новик заслужил награду. Опять. — Серж вдруг замирает, прислушиваясь к лесу, и кивает в