Нерон - Конн Иггульден

поля зрения все новое, мог увидеть то, что было здесь во времена его молодости.

На грохот его колесницы оглядывались. Мужчины наверняка обратили внимание на то, как он держал поводья и сохранял равновесие на крохотном полу колесницы. Как настоящий мастер, а не какой-нибудь старый пьянчуга.

Гней проехал мимо группы из восьми десятков легионеров – эти вышли на пробежку строем. Преторианцы. Их легко опознать по коротко стриженным волосам и татуировкам. Им тоже надо тренироваться, чтобы поддерживать форму. Гней припомнил, что их казармы располагались на противоположном конце города, но в этом-то и весь смысл – поле, оно для всех!

И что они все будут делать, когда город доберется до Тибра и все свободные пространства будут застроены? Где будут тренироваться?

Так, задаваясь этими вопросами, Гней постепенно оказался на расстоянии окрика от команд колесниц и даже застонал, когда увидел их цвета. Зеленые. Команда, за которую он когда-то выступал. Красные тоже были на поле, но немного подальше, отрабатывали вдоль стен построение.

Гней потянул за поводья, чтобы его четверка перешла на спокойный шаг. Пока он наблюдал за командами колесниц, в его голове всплыли строчки из Вергилия:

…Их, пригнувшихся, мчит, а порой вознесенных высоко;

Что-то их гонит вперед – и несутся в пустое пространство…[8]

Все правда – колесницы мчались, словно птицы срывались в полет. Эта скорость дарила ему самую великую радость, какую он знал в своей жизни.

Гней поклялся избегать новых наездников. Уйдя в отставку, он все еще какое-то время оставался чемпионом в конюшнях Зеленых. Он приходил к ним в дни скачек и всегда был готов дать совет касательно тактики или же разведения лошадей.

Один за другим его старые приятели отстранились от дела. Появились новые лица, свежие и гладкие, эти возничие понятия не имели, кто он такой. Гней, бывая рядом с конюшнями или на поле, часто замечал в их глазах что-то вроде жалости или хуже – неловкость от того, что он им мешает. Кончилось все тем, что один из них рявкнул на него, чтобы он вернулся на свое место в зрительских рядах. После этого уязвленная гордость не позволяла ему приходить на конюшни.

Гней не узнал никого из Зеленых. Они тренировались на двухместных квадригах. Цель – лошади должны были научиться понимать команды практически без слов, а возничие – мгновенно реагировать на любые перемены в ходе заезда.

Да, Гней легко припомнил, каково это. Однажды он столкнулся по касательной с колесницей соперника, выпустил поводья и не мог править. Но его лошади повернули именно туда, куда нужно, притом что у него не было времени хотя бы рыком отдать им команду. Может, лошади и глупые, но в тот день они спасли ему жизнь.

Пара Зеленых спешилась с колесницы проверить упряжь и снаряжение. Гней, глядя на них, с тоской припомнил все реплики, какими обмениваются в таких случаях колесничие. Да, его колени и поясница уже не те, что прежде, но опыт и знания никуда не делись.

Команды выбирали лучших мастеров по дереву и металлу, чтобы те снизили вес колесницы и довели ее до ума. Побеждать – настоящее искусство, и Гней знал, что всегда будет тосковать по этому братству равных соперников.

К паре Зеленых приблизилась какая-то молодая женщина. Она была в столе, а значит, из богатой семьи. Гней заметил, что шла она без сопровождения слуг или рабов, только один мужчина – брат или муж – пытался побыстрее провести ее мимо команд. Возможно, она решила прогуляться из города к гробнице Августа, или захотела купить фрукты, или даже посмотреть на колесничих. Гней прекрасно помнил, что у каждого из удачливых колесничих всегда были поклонники.

Один из Зеленых схватил женщину за локоть и удержал на месте. Гней нахмурился. Парень засмеялся, но смех его был недобрым. Что бы он там ни сказал той женщине, она попыталась от него вырваться.

Гней подъехал ближе. Зеленые – команда, и он не собирался вмешиваться, но все равно подъехал.

Сопровождавший женщину мужчина не был трусом, он ударил колесничего по руке, чтобы тот ослабил хватку… И, явно не ожидая такой реакции, получил в ответ удар по голове такой силы, что без сознания рухнул на землю.

Женщина завизжала. Гней зарычал, увидев, как молодой Зеленый рывком прижал ее к себе. Никто не мог этому помешать. Те, кто находился недалеко, поспешили ретироваться, как будто ничего и не видели. Вигилов поблизости не было.

Гней глянул через плечо в надежде на преторианцев, но вид на поле закрывало облако пыли. Он тихо выругался. К этому моменту Зеленый успел разорвать столу на груди молодой беспомощной женщины. Она, защищаясь, расцарапала ему лицо. Парень пришел в бешенство, брызгая слюной, осыпал ее проклятиями и пытался ударить, а она, закрывая голову руками, пыталась от него вырваться.

Гней застонал. Перед ним было четверо из команды Зеленых, все молодые и в отличной форме. Он прекрасно понимал, чем это может закончиться, но не мог просто оставаться на месте и наблюдать.

Он подъехал к Зеленому и несчастной женщине и спокойно сказал:

– Отпусти ее, сынок, не выставляй себя дураком.

Зеленый в ответ осыпал его грязными ругательствами.

Гней улыбнулся, хрустнул пальцами и сошел с колесницы. Сойдя, понял, что земля под ногами не очень-то устойчива. Услышал, как второй Зеленый что-то закричал. Наверняка призывал вторую команду.

– Я же сказал – отпусти ее. Когда-то Зеленые были командой чести, так что лучше отпусти.

– А ты кто такой, старик? Колесницу эту небось украл. Лучше верни ее хозяину, пока я тебе хребет об колено не сломал.

Гней шагнул ближе. Нанес боковой удар в голову, но молодой Зеленый смог уклониться и с силой оттолкнул от себя женщину так, что она упала. Гней предвидел, что его ждет, и наклонил голову, принимая шквал ударов.

Рядом остановилась вторая колесница, он понял это, даже не открыв глаза. Да и увидеть что-то из-за поднявшейся вокруг пыли не мог. Удары сыпались один за другим. Да, колесничие – сильные ребята. Женщина пронзительно закричала. Один из Зеленых схватил ее и приподнял над землей.

– Я разберусь, – сказал его напарник. – Ты отойди, а я перережу горло старому хрычу.

Гней видел, как доволен собой этот Зеленый.

Первый нырнул в сторону, а второй выхватил нож. Его друзья рассмеялись и начали подбадривать.

И заткнулись, когда Гней вытащил нож и вонзил его под ребра молодому наглецу. Вонзив, еще несколько раз повторил удар, и все это время дышал перегаром