Пара для Эммы - Юлия Меллер

— Вьюн усовершенствовал ловушки на птиц — и теперь мы в плохую погоду даже на охоту не ходим, лишь выбираемся собрать улов. А ещё он сам выменял у гномов подбитую дичь на лопату и собирается весной вскапывать огород. Когда мимо нас проходил гномий караван, то шустрый паренёк заказал у них семена, так что сейчас, думаю, Вьюн занят тем, что подготавливает шкурки в обмен на свой заказ. Очень смышлёный мальчик! Думаю, летом, когда все увидят, как он развернулся, сильно пожалеют, что упустили его!

— Как же я рада за него! — воскликнув, Эмма вскочила и в волнении стала ходить вокруг стола. — У Вьюна нет силы, что уважают волки, но вы верно заметили, что он смышлёный мальчик и от него может быть значительно больше пользы, чем от иного матёрого члена стаи.

Она внимательно посмотрела на Пепла, проверяя, услышал ли он своего друга и её?

— Чем больше таких сообразительных волков, тем перспективнее будущая жизнь! Вы же знаете уже о том, как тут всё непросто.

— Да, мы многое повидали в городе, — кивнул Еша. — Слышали, как человеческие самцы рассуждали, насколько их жизнь станет лучше, если оборотни будут работать на них, слышали также о полном уничтожении нашего народа — тогда, якобы, всем легче дышать будет. Есть такие, что готовы карать не только наших, но и своих, кто не согласен с ними. Причём большинство горлопанов даже не отличают оборотня от человека! Откуда они только взялись?

Эмма печально кивала, и когда Ешка в порыве воскликнул: — Откуда пошла вся эта ересь?! — она ответила:

— Мы думаем, что основная масса агитаторов — это приезжие из других городов. Всех их научили, что и как говорить, снабдили деньгами, чтобы они набирали помощников и проставлялись в трактирах. Многие слушали все их речи только из-за того, что можно было бесплатно выпить. День за днём идёт эта пропаганда — и всё, что в первые дни казалось невозможным и недопустимым, теперь уже звучит приятно.

— Понятно, — хмурясь, кивнул Пепел. — Мы побывали ещё в трактирах и на нашей окраине и там тоже заметили жмущиеся по углам группки, рассуждающие о невозможности жить рядом с людьми. Эти болтуны очень недовольны тем, как судья поступил с теми, кто нападал на караваны.

— Где эти трактиры? — резко спросил Хлад. У Пепла с Ешей затрепетали ноздри, и енот опустил голову, признавая силу мальчика.

— Я вам завтра покажу, — уважительно ответил молодой альфа.

Эмма ему одобрительно улыбнулась и, чувствуя, что скоро позовут к столу, заспешила поделиться своими думами.

— Не знаю, будет ли у нас ещё время пообщаться, но думаю, вы уже поняли, что жизнь меняется. Если все кланы не объединятся и не докажут, что земли оборотней — это единое сильное государство, то не миновать войны, и неважно, какой она будет: затяжной или стремительной. Я не буду сейчас убеждать вас, что всем придётся подчиняться Ратмиру, но мне бы хотелось подсказать вам вашу выгоду в задуманных переменах.

— Мы слушаем, — они подались вперёд.

— Великая гора имеет всего пять обустроенных выходов наружу. Небольшие лазы нас не интересуют. Один из выходов — на вашей территории. Это огромный плюс. У вас появится возможность заработка в виде сопровождения гномьих караванов от начала пути до границы. Я имею в виду не столько защиту, сколько то, что вы будете предоставлять грузовых лошадей, обеспечивать их кормом. Вы должны в принципе продумать все остановки, чтобы не пересекаться с другими стаями, взявшимися сопровождать тех же гномов из других точек выхода.

— Госпожа, у нас мало самцов, и если часть из них уйдёт…

— Вот! — Эмма подняла палец кверху, заостряя внимание. — Можно подключить к сопровождению самок, а можно продать свою привилегию. Пусть недорого, но это всё же доход. А я ещё хотела обратить ваше внимание на то, что у гномов мало свободного места внутри горы и спуск товара занимает время, а ведь можно помочь им! Построить у подножия склад и охранять его или пусть горный народ сам сторожит. Вот вам ещё доход. А если возле склада сделать лавку по обмену товара… ведь на горе живут не только гномы, но и другие народы…

— Да разумные ли они там? Как нам с другими общаться?

— Обмен товаром — дело нехитрое, особенно когда это выгодно обеим сторонам. Нарисуйте картинки того, что вы можете предложить и пользуйтесь ими. Кто знает, может, лавка будет процветать и появится смысл самим ехать к людям торговать.

— Так мы не закрываемся от них?

— Вовсе нет! Такая сложная ситуация сложилась только на границе с королевством Фарна. Ратмир сейчас всё делает для того, чтобы обеспечить крепкие связи с людьми. В идеале он свяжет все расы торговлей, а земли оборотней станут её центром.

— Ого!

— Территориально королевства сами могли сыграть эту роль, но раз они упустили такую возможность, то пусть потом не жалуются, — Эмма коварно улыбнулась.

— Это что же получается? Гномы, мы, люди и эльфы?

— Да. А со временем, может, и орки присоединятся.

— Я слышал, что они совсем дикари?

— Вас называют зверями, но это же не так?

— Хм.

— Ну, до развития связей с орками может пройти не год и не десятилетие, но почему бы и нет?

— А змеелюды? Мы надеемся, что гора их остановит, а если нет?

— Наги — не самая главная проблема сейчас для нас, но, думаю, нельзя оставлять гномов с ними один на один. Ваша стая тому пример.

— Будем воевать?

— Будем изучать. Хорошо бы узнать о них больше, понять, что вообще происходит. Быть может, у совета магов есть какие-то ответы. Пустыня на северной территории — это ненормально! Это какой-то сбой, причём такого масштаба, что касается всех!

— Хм, — задумались оборотни.

— Эмма, — возле дверей стоял Ратмир, — приглашай своих гостей к столу.

Она, выгнув бровь, посмотрела на него и, усмехнувшись промелькнувшей в тоне мужа ревности, развернулась к Пеплу с Ешкой:

— Давайте поужинаем и заодно обсудим, какие овощи у вас можно с успехом выращивать.

На ужин пришли почти все прибывшие вожаки. Огромная парадная столовая для гостей заполнилась ровным гулом разговоров, запахами съестного и звоном тарелок. Всем было чем поделиться, и в круг обсуждаемых тем входили не только городские новости или небольшие личные вопросы, о которых говорили тет-а-тет с судьёй, но и принципиальный вопрос подчинения Ратмиру, доверия к нему как правителю, а заодно доставалось пересудов и на Эммину долю. Она не лезла в дела, но все видели, что именно маленькая глазастая магичка влияет на судью.

Мало кто оказался удивлён тем, что Ратмир посчитал возможным для себя заявить права на единовластие. Быть сильнее всех — это означало быть первым и главным! Но здесь и сейчас у всех вожаков был шанс воспрепятствовать этому! Их много, и судье не хватит сил противостоять всем. Необходимо было решить, использовать ли этот шанс или прислушаться к тому, что говорит Ратмир.