С топором наперевес - Дафни Эллиот

стану той, кем ты хочешь меня видеть. Хорошая новость — у тебя уже есть две такие. Так что оставь меня в покое.

Лицо матери исказилось.

— Ты всегда была разочарованием.

Обычно такие слова разрывали бы меня на части. Но сегодня даже не задели. Мне больше не нужно было её одобрение.

— Это ты — разочарование, — спокойно произнесла я, выпрямившись и расправив плечи. — Спустя столько лет ты всё такая же — неуверенная в себе и поверхностная. Ты оттолкнула меня, втолкнула Александру и Элизабет в несчастливые браки, игнорируешь собственных внуков и тратишь всю свою энергию на погоню за статусом. Жаль, что за все свои деньги ты так и не смогла купить самосознание.

Мать презрительно фыркнула.

— Уходи, — сказала я. — Это мой дом. Мой город. Моя семья.

Позади меня заскрипел стул. Потом ещё один. И ещё.

Ко мне подошла тётя Лу, с тростью наперевес — как с оружием.

С другой стороны, рядом с Ноа, встала Дебби, держа Тесс на руках.

К нам присоединился отец Рене, а вместе с ним миссис Дюпон, Чип и мистер Моран — тот самый водитель школьного автобуса из моего детства.

Все они встали рядом со мной.

Избегая моего взгляда, Грэм взял Алекс под руку и вывел её наружу. Мама проследовала за ними, подняв нос.

Как только дверь за ними закрылась, всё кафе взорвалось аплодисментами.

Ноа обхватил меня за талию и закружил.

— Я так тобой горжусь, — сказал он, звонко чмокнув меня в щеку.

Один за другим люди подходили, хлопали меня по спине, кто-то приобнимал. А я просто смотрела на мужчину, которого люблю, и светилась от счастья.

Сегодня я пробила огромную брешь в старой, прогнившей стене. Голос моей матери жил у меня в голове всю жизнь — укоряя, высмеивая, принижая. Но больше нет.

— Ты правда это имел в виду? — прошептала я. — Про свадьбу?

— Чёрт возьми, да. Только когда ты будешь готова, конечно. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. И чтобы ты стала мамой для Тесс.

Эмоции накрыли меня с головой. Я уткнулась лицом в его грудь и крепко прижалась.

Влюбиться в Ноа было не просто. Неудобно. Не вовремя. Но это было неизбежно. Мы с ним связаны куда глубже, чем я считала вообще возможным.

В самых потаённых уголках души я знала: он — мой человек. Мой финал. И жизнь, которую мы построим вместе, будет неидеальной, местами хаотичной, но в ней будет столько любви.

Эпилог

Один месяц спустя

Ноа

— Я могу научить тебя метать топоры, — сказала Адель Вик. — Отличная разрядка. Приходи, у меня целый грузовой контейнер под тренировки оборудован.

Вик расплылась в улыбке.

— Я давно хотела попробовать.

— Это проще, чем кажется. Главное — хороший тренер.

Финн поцеловал жену в макушку.

— С топором она — опасная женщина.

Вик подмигнула мне. Я всё ещё привыкал к семейным ужинам и постоянному общению с братьями. Но просыпаться рядом с Вик каждое утро — это было самое естественное на свете.

Мы всё ещё жили в домике. Он стал для нас настоящим убежищем. Почти каждый вечер я надевал переноску с Тесс и гулял по тропинкам на участке, пока она не засыпала. Мы обдумывали, как поступить дальше, но одно было ясно точно — мы останемся вместе, как семья.

Сегодня мы собрались у Джуда на пиццу. На этой неделе, наконец, арестовали Дениса Хаксли, и мы отмечали. В ходе расследования нашли две видеозаписи и одного свидетеля, которые связали его с поджогом.

Ожидание казалось бесконечным, но теперь он был за решёткой. В залоге ему отказали, и, по словам Паркер, его ждёт ещё не одно обвинение. Мы с Вик наконец могли выдохнуть — справедливость будет восстановлена.

Джуд настоял, чтобы отметить у него. Он разогрел свою крутую печь и поражал всех домашним тестом. Мы сидели на его веранде с бокалами вина, любовались закатом над горами и объедались пиццей.

Тор и Тесс бегали по двору, а Рипли, наш волкособ, ни на шаг от них не отходил. Дочка и племянник становились лучшими друзьями. На следующей неделе Тесс пойдёт в тот же детский сад, что и Тор, а я начну подготовку к новой должности в Департаменте по чрезвычайным ситуациям.

Я давно выпал из ритма, так что немного нервничал. Навыки подзаржавели, и я был далеко не в той форме, в какой был до того, как взял на себя заботу о Тесс. Сейчас мне казалось, что лучше всего у меня получается нарезать чернику на крошки и петь «Baby Shark». Но я был рад возможности заново почувствовать себя полезным.

Раньше бы я с ума сходил от волнения, но рядом с Вик, которая неустанно поддерживала меня, мне было спокойнее, чем когда-либо. Мы пережили многое за короткое время, и это вселяло в меня надежду.

У меня оставалось ещё много работы над собой, но сознание, что Тесс и я теперь часть Лаввелла, часть семьи, снимало множество страхов. Мы построим будущее здесь, рядом с родными. Я всегда буду чувствовать вину за смерть Джека и Эмили, но я мог дать Тесс счастливое и полное любви детство.

Коул помогал мне договориться с мистером Уинтерсом, моим бывшим арендодателем. Здание сгорело, и я надеялся, что он согласится продать участок. Вик нравилось жить в центре — от нашей старой квартиры можно было дойти куда угодно, и, посидев на крыльце часок, мы встречали половину жителей Лаввелла. Когда Уинтерс уладит дела со страховой, я собирался выкупить участок и сделать Вик сюрприз — построить наш дом мечты рядом с почтой и через дорогу от кофейни.

Вик поднялась и взяла Тесс на руки. Поцеловав меня в щеку, пошла в дом переодеть малышку в пижаму.

— Ты пропал, — рассмеялся Финн.

Грудь распирало от чувства.

— Ага. Сто процентов.

Он чокнулся со мной бутылкой пива.

— Добро пожаловать в клуб, брат.

Мы вернулись в дом, болтали и потягивали напитки. И вдруг Рипли метнулся к двери и залаял. Через секунду раздался стук.

Хотя было только восемь вечера, по меркам Лаввелла — уже почти ночь. В это время у нас без предупреждения не приходили.

— Я открою, — сказал я и направился в прихожую.

На крыльце стояла высокая худощавая женщина, которую я раньше не видел. В тусклом свете лампы её короткие тёмные волосы казались почти чёрными, а лицо было покрыто синяками.

У меня в животе всё сжалось. Но прежде чем я успел