Жнец Теней - Линетт Нони

Его глаза заискрились, когда он повторил:

— Мои волшебные руки, которые согреют тебя. Для меня это беспроигрышный вариант.

Вири прикусила щеку, чтобы снова не рассмеяться.

— Раньше ты куда дольше обдумывал призы.

— Может, теперь я просто знаю, чего хочу.

Его намек было невозможно не заметить. Сердце Вири пропустило удар, но у неё не было времени размышлять над его словами или напоминать себе, кто он такой — жнец, монстр, убийца, — прежде чем он добавил: — На счет три?

Она кивнула, благодарная возможности проигнорировать то, что он только что сказал, и противоречивые чувства, которые он в ней вызывал.

— Один, — начал он, подаваясь вперед и готовясь нырнуть.

— Два, — сказала она, повторяя его движения и уже заранее содрогаясь от предстоящего холода.

— Три…

Рив не успел закончить: что-то огромное и черное вылетело из воды и с силой врезалось в него, отшвыривая обратно в озеро.

Вири закричала его имя, совершенно не понимая, что произошло.

Он вынырнул с громким всплеском, отплевываясь и проклиная всё на свете. — Какого черта это бы…

Его слова оборвались, когда он снова скрылся под поверхностью, словно что-то утянуло его на дно. Пульс грохотал в ушах Вири. Она лихорадочно вглядывалась в глубину, но синее свечение едва пробивало тьму.

— РИВ! — заорала она, выхватывая кинжал. — РИВ!

Вспышка света под водой, покалывание элликсена — и Вири поняла: он сражается с тем, что утянуло его вниз. В следующую секунду он снова показался на поверхности, но на этот раз не один. Вокруг него обвилось нечто — черное, как чернила, щупальце. Оно с силой подбросило его из воды высоко в воздух…

И с тошнотворным хрустом впечатало в камни.

Желудок Вири скрутило от этого звука, а затем — от вида его плеча, вывернутого под неестественным углом, и крови, капающей из раны на виске. Его глаза были остекленевшими и расфокусированными от тяжелого удара. Это всё, что она успела заметить, прежде чем щупальце снова подняло его. На этот раз из воды частично показалось тело монстра — чудовищное черное создание с сияющими оранжевыми глазами и таким количеством конечностей, что их невозможно было сосчитать.

«Бойся озера. Святой обители. Бойся падения… Иль погибни в одиночестве», — прошептала в её памяти песня призрака.

Древние, вот о чем он предупреждал — о падении из каменного храма прямо в озеро. Вот что удержало его от погони, вот причина его жуткой ухмылки.

Ужас захлестнул Вири, когда она увидела, как озерное чудовище снова тянет Рива под воду. Обе его руки были прижаты к бокам, не давая дотянуться до оружия. Но даже если бы он мог его достать, это было бы бесполезно: он едва был в сознании после того, как его, словно тряпичную куклу, ударили о камни. Единственный шанс выжить — если Вири будет сражаться за него. За них обоих.

На кону была жизнь Рива, и Вири не думала — она действовала. Она выхватила из плаща флакон «зингзеста» и залпом выпила цитрусовое зелье. Её нервы словно ударило током, адреналин хлынул в кровь. Когда мгновение спустя чудовище показалось на поверхности, сжимая в щупальцах безжизненную фигуру Рива, она не колебалась. Держа один кинжал в правой руке, она выхватила второй — последний, после того как метнула третий в призрака, — и с боевым кличем прыгнула со скалы. Благодаря мощному тонику Уинтер она едва почувствовала ледяную воду.

Она приземлилась точно на одно из склизких щупалец и полоснула по нему обоими клинками. Мясистая плоть разошлась под лезвиями, брызнув маслянистой черной кровью, которая жгла кожу, попадая на руки. Но по-настоящему её пробрало от нечеловеческого визга монстра.

Он был зол до этого.

Теперь он был в ярости.

Вири вцепилась в щупальце, как в саму жизнь, пока оно извивалось и дергалось, подбрасывая её в воздух и швыряя под воду — снова, и снова, и снова. Еще одно щупальце хлестнуло её, пытаясь сбить, третье стремилось обвить её, как то, что поймало Рива. Она яростно колола клинками, понимая: если монстр преуспеет, никто из них не выберется из этой пещеры живым.

— РИВ! — закричала Вири, когда его снова подбросило в воздух. Его веки дрогнули на её крик — он был жив, он боролся с забытьем. Что-то в её голосе привело его в чувство настолько, что он высвободил мощный поток элликсена — но вместо того, чтобы использовать его для собственного спасения, он ударил по щупальцу, которое приближалось к Вири из слепой зоны. Монстр взвизгнул от боли. Рив судорожно вдохнул, когда чудовище беспощадно сдавило его. Его глаза закатились, и монстр снова утащил его под воду — но на этот раз он больше не появился.

— НЕТ! — вскрикнула Вири, понимая, что должна сделать что-то прямо сейчас, иначе он утонет.

С тихим стоном она вскарабкалась вверх по щупальцу, на котором сидела верхом, сжимая его бедрами и отбиваясь клинками от других конечностей монстра. Она захлебывалась водой — тварь раз за разом окунала её, пытаясь сбросить. Но она не разжимала рук — не могла. Рив всё еще не всплыл, а если он без сознания под водой…

Ужас грозил парализовать её, но она подавила его, прорубая путь сквозь всё, что пыталось её остановить. Черная кровь жгла кожу, пока она наконец не добралась до места, где щупальце крепилось к исполинскому телу существа.

Её кинжалы были слишком коротки, чтобы поразить что-то жизненно важное — это было бы все равно что тыкать дракона иголкой. Она спрятала один клинок и размотала свой филлиум, зная, что у неё будет только один шанс, и осознавая, насколько безумна эта затея. Но сейчас было не время для сомнений. Когда другое щупальце метнулось к ней, она не стала отражать удар, а зацепила его своим золотым шнуром. Как она и рассчитывала, конечность швырнула её прямо вверх, и она использовала инерцию, чтобы раскачаться в сторону головы зверя. Монстр не успел понять, что она задумала, прежде чем Вири с силой вонзила кинжал —

Прямо в один из его сияющих оранжевых глаз.

Визг монстра был настолько громким и болезненным, что Вири чуть не потеряла сознание. Вероятно, она бы отключилась, если бы её яростно не отбросило прочь: филлиум соскользнул со щупальца, и её швырнуло в воздух, а затем — в воду. Падение выбило дух из легких. Она всплыла на поверхность, тяжело дыша и удерживаясь на воде, готовая к следующей атаке.

Но атаки не последовало — монстр отступал в глубину, поджимая щупальца, чтобы защитить единственный