Феечка - С. И. Вендел

раз заводили в ворота небольшое стадо такин. Эти выносливые козлы идеально подходили для гор, а из их шерсти в городах пряли отличную ткань.

Несмотря на усталость и пыль на нагрудниках, воины не сводили с него глаз.

Ухмыльнувшись, Валлек вскинул над головой Гормхим — свой двухлезвийный топор. Каждый вождь Балмирры сам ковал себе топор — символ власти, который оставался с ним до конца правления. Оружие можно было чинить, но нельзя было заменять. Валлек вложил в эти лезвия всего себя и спустя восемнадцать лет по-прежнему поднимал их с гордостью.

— Воины! — прокричал он. — Благодарю за службу и за добрый темп! По рядам прокатился смешок. — Знаю, вы все мечтаете о кружке эля и мягкой постели. Свободны!

— Слава вождю! — взревели те в ответ, оглушительно стуча копьями о доспехи.

Строй начал распадаться. Маттиас, заместитель Валлека Ульрих и четверо гвардейцев, сопровождавших его повсюду, отделились от группы, чтобы войти в базилику.

Кедровые двери с золотистыми накладками бесшумно распахнулись. Привратники склонили головы, а сразу за порогом вождя ждала его доверенная управительница — старшая сестра Эйдис.

Она приветствовала его лучезарной улыбкой и коротким, но уважительным кивком.

— С возвращением, малец, — сказала она.

«Младший братец» — так она называла его, и неважно, что он уже лет тридцать как перерос ее. По мнению Эйдис, это помогало ему не задирать нос.

— Как же хорошо быть дома, — выдохнул он, наклоняясь, чтобы сестра могла поцеловать его в щеки.

— Ты притащил на себе половину дорожной пыли. — Проворчала она, деликатно вытирая губы платком.

Когда она протянула кулак, Валлек подставил ладонь. Эйдис вложила в нее церемониальный ключ от цитадели — знак того, что он снова полноправный хозяин в своих владениях. Прицепив увесистую железку к поясу, Валлек предложил сестре руку. Она приняла ее, предварительно смахнув пыль с его наруча все тем же платком.

Валлек усмехнулся: он и сам знал, что грязен как черт.

— Сначала в ванну, — заверил он ее.

— Как бы не так, — рассмеялась Эйдис.

Он застонал.

— Опять?

— О да, леди Сильвия об этом позаботилась.

Валлек снова вздохнул, собираясь с духом перед встречей с двором. Под руку с сестрой он вышел из вестибюля в главный зал под гром аплодисментов.

К счастью, собрались не все. Даже леди Сильвия, племянница предыдущего вождя, не успела бы согнать весь двор за то время, что они бежали от восточных ворот. И все же три десятка нарядных паладинов в мехах и серебре уже ждали его в теплом янтарном свете базилики.

Они выстроились живым коридором между массивными колоннами из красного известняка. Когда Эйдис попыталась приотстать, Валлек крепче прижал ее руку к своему локтю.

— О нет, — предупредил он, — встретим их вместе.

Эйдис фыркнула.

Первой их встретила, разумеется, сама леди Сильвия. Глаза густо подведены сурьмой, вырез шелковой туники вызывающе глубок. Она склонилась в поклоне так, чтобы не разрывать зрительного контакта и при этом продемонстрировать пышную грудь — редкость для орчанки. Выглядела она как всегда безупречно в наряде цветов клана Широкоплечих.

— Боги благословили нас твоим скорым возвращением, мой король.

Валлек кивнул. Титул «король» был новшеством, которое он ввел сам. В долгой истории орков короли случались редко — лишь когда нужно было объединить земли. У него было больше дюжины вождей-вассалов и, хотя не все еще присягнули на верность, Валлек твердо решил собрать их под одним знаменем.

Хотят они того или нет. Когда-нибудь они еще скажут спасибо — когда натиск Пирроса захлебнется, а драконы уберутся на свои острова.

Леди Сильвия одной из первых подхватила новый титул. Тонкий ход — ведь она сама метила в королевы.

— Видеть твою красоту — истинное благословение, — ответил Валлек чуть громче, стараясь перекрыть выразительное хмыканье Эйдис.

Сильвия мило покраснела и сделала шаг ближе, коснувшись его свободной руки. Кольца и серебряные украшения на голове и шее так и сверкали бриллиантами — ясный знак того, что, хотя ее семью и лишили трона, богатства и влияния у нее в избытке.

— Ты, должно быть, устал с дороги, — промурлыкала она интимным тоном. — Могу я…

— Братец!

К огромному облегчению Валлека, леди Сильвии пришлось отскочить, чтобы не получить закованным в броню локтем под дых. Аста, его младшая сестра, так и сияла, лукаво глядя на него. — Простите, миледи, не заметила вас, — бросила она, даже не глядя на Сильвию, и тут же повисла на шее Валлека.

— С возвращением!

Эйдис деликатно кашлянула.

— Неужели капитану королевской гвардии подобает так себя вести?

Аста спрыгнула на пол и одарила сестру волчьей ухмылкой.

— Здравствуй, сестрица. Что-то ты сегодня выглядишь замученной.

Эйдис лишь вздохнула.

— Иди быстрее, — шепнула она Валлеку, — иначе до ванны не доберешься.

Бормоча слова согласия, он подхватил Асту под руку и двинулся дальше мимо знати. С сестрой на каждой руке он был недосягаем для придворных — толпа осталась позади в считанные мгновения. Он мельком поприветствовал казначея, повелителя зверей, мажордома и глав домов. Каждому — кивок, но никому — лишней минуты. Дела подождут до завтра.

Сначала — ванна. И долгий сон в его великолепной постели.

Миновав толпу, Валлек с сопровождающими прошел мимо внушительного трона, вырезанного из цельного ствола и украшенного рубинами. Пройдя через потайную дверь, группа углубилась в лабиринт коридоров, ведущих в личные покои вождя.

По пути Эйдис методично перечисляла дела.

— В южных хранилищах снова видели крыс, я распорядилась нанять еще дюжину кошек. Министр Беллос хочет обсудить ремонт городских цистерн…

Валлек слушал внимательно, делая в уме пометки. Когда он восемнадцать лет назад отвоевал трон у тирана Мордиса, он и не подозревал, что власть — это на девяносто процентов бытовая рутина. Людям гораздо важнее чистая вода и наличие зерна, чем великие битвы.

С того дня, как он бросил вызов старому вождю, Валлек почти не знал покоя. Политика, планирование, защита рубежей — его внимание требовалось везде. И хотя больше всего он любил тренировки с парнями и крушить врагов Гормхимом, административная работа тоже приносила удовлетворение. Особенно когда рядом такая умница, как Эйдис.

Собственно, именно благодаря ей он и стал вождем. Мордис был тираном, мелочным и злобным. Он стравливал дома и запугивал союзников. Многие пытались его свергнуть, но удалось только Валлеку.

В его вызове не было ничего особенного. Обычный яростный молодой воин, обещающий справедливость. Отличало Валлека одно: он не хотел быть вождем. Он просто хотел защитить сестер. Единственным способом спасти их от ужасных браков или арены, где их могли заставить сражаться со зверями, было взять власть в свои руки.

Для Эйдис уже подобрали жениха — сына