Джентльмен Джим - Мими Мэтьюз

мысли тотчас же умчались к тому давнему уроку танцев на поляне в Бисли-парке. Тогда у них тоже не было музыки. Она посмотрела в глаза Сент-Клера, гадая, думает ли он о том же дне. Помнит ли, как они кружились по траве? Как смеялись?

Она прочистила горло.

— Если ты пытаешься успокоить деда…

— Мой дед ужинает. И больше никого нет поблизости. Не здесь. Вся терраса в нашем распоряжении.

— Полагаю…

— Потанцуй со мной, Мэгги. Я потребую этого как вторую услугу, если придётся.

Она выдохнула.

— Хорошо. В качестве компенсации. Хотя это кажется глупым. Ты же знаешь, мы не можем… — У неё перехватило дыхание, когда его правая рука обхватила её талию.

Блаженство.

Это не могло быть хорошей идеей. Не тогда, когда одно его прикосновение превращало её тело в расплавленный мёд.

Он крепко сжал её левую руку в своей.

— Положи другую мне на плечо.

Она повиновалась. Сердце её колотилось как бешеное.

— Боюсь, ты слишком высок для меня.

— Чушь. Мы идеально подходим друг другу.

— Я серьёзно. Ты стал слишком большим. А я совсем не выросла — о!

Она ахнула, когда он развернул её.

Он улыбнулся, глядя на неё сверху вниз.

— Ты ведь умеешь вальсировать, не так ли?

— А ты? — парировала она. — Ты так не танцевал с мисс Стил.

— Это был английский вальс. Совсем не волнующий. — Сент-Клер наклонился к ней. — На континенте вальс танцуют иначе. Мужчина и женщина крепко прижаты друг к другу. — Его рука сильнее обняла её. — Вот так.

Пульс у неё на шее забился чаще.

— Боже мой. Какая дерзость.

— Именно так.

Он развернул её.

Дрожь пробежала по её коже, когда он закружил её в вальсе по террасе. Её юбки развевались вокруг его ног облаком сверкающего голубого шёлка. Никаких спотыканий. Никакой неуклюжести. Это было легко. Непринуждённо. Как в одной из её детских грёз.

Она посмотрела на него снизу вверх в свете факелов, и на её лице расцвела улыбка.

— Мы танцуем вальс.

Он спокойно смотрел на неё в ответ. Теперь в его взгляде не было ничего холодного. Только тепло и открытость.

— Так и есть, моя дорогая.

От этого небрежного обращения по её телу пробежала волна тепла. Ей захотелось обвить его шею руками. Потянуться и поцеловать. Назвать его Николасом.

Но она не сделала ничего из этого.

Она просто танцевала, позволяя ему вести её в стремительных поворотах, от которых внутри всё трепетало от волнения. Всё это время он не отрывал от неё взгляда, крепко держа в объятиях — сильных, уверенных и надёжных.

— А континентальный вальс длиннее английского? — спросила она наконец.

На его лице мгновенно отразилась тревога.

— Я тебя не утомил?

— Совсем нет.

Головокружительный танец придал ей смелости. Как бы глупо это ни звучало.

— Я бы хотела, чтобы это длилось вечно.

Он улыбнулся.

— Пока не сотрутся подошвы твоих туфелек?

— Как у принцессы из сказки.

Они оба рассмеялись, настолько поглощённые своим счастьем, что Мэгги не услышала, как открылась одна из дверей на террасу. Только когда Сент-Клер повёл её в очередной стремительный поворот, она увидела Фреда. Он стоял в дверном проёме, застыв, и смотрел на них.

Он выглядел точно так же, как много лет назад, когда застал их смеющимися и танцующими на поляне. Его мускулистые кулаки были сжаты по бокам, лоб омрачён гневом и негодованием. И в его глазах…

Но нет. Выражение в глазах Фреда было уже не тем, что давным-давно. На этот раз это был не просто гнев. Это было нечто хуже.

Мэгги с ужасом поняла, что это было узнавание.

Сент-Клер проследил за испуганным взглядом Мэгги. Улыбка исчезла с его лица, когда он прервал танец.

— Мистер Бертон-Смит. Какое неожиданное удовольствие.

Мускулистая фигура Фреда заслонила дверной проём. Свет из бального зала освещал его раскрасневшееся лицо. Он был в ярости, и с каждой секундой гнев его нарастал. Все тот же большой, мускулистый задира — неизменный во времени и обстоятельствах.

— Уберите от неё руки.

Сент-Клер не спешил подчиняться, лишь постепенно убирая руку с талии Мэгги. Он всё ещё держал её за руку. Не хотел отпускать.

— Как поживает ваше плечо?

— Я сказал, отпустите её.

Голос Фреда прозвучал почти как рычание.

Рука Мэгги выскользнула из руки Сент-Клера, когда она шагнула между ними.

— Не будь смешным, Фред. Мы просто танцевали.

Сент-Клер стоял у неё за спиной, возвышаясь над её хрупкой фигуркой. Картина, которую они втроём представляли, была почти нелепой. И он, и Фред казались гигантами рядом с Мэгги. И всё же она вела себя так, словно была достаточно сильна физически, чтобы не дать им сцепиться. Как будто сам факт её женского присутствия мог их удержать.

При других обстоятельствах Сент-Клер не удержался бы от смеха. Но сейчас было не до смеха. На самом деле, он был рад, что Мэгги не видит его лица. Все следы теплоты исчезли. Его охватил холод.

— С такой раной, должно быть, больно двигать рукой. Вам удаётся править лошадьми? Держать хлыст?

— Я достаточно оправился, чтобы защищать то, что моё, — процедил Фред сквозь зубы. — Иди сюда, Маргарет.

Он подозвал её властным движением пальцев. Не слишком отличалось от того, как фермер подзывает собаку.

— Право же, Фред, — начала она. — Я…

— Сейчас же.

Мэгги неохотно пересекла террасу, держа спину прямо.

— Не стоит устраивать сцену, — пробормотала она. — Ничего дурного не случилось.

— Это мне судить. — Фред схватил её за руку и притянул к себе.

Она резко вдохнула от грубого обращения.

И Сент-Клера будто ослепило.

Он шагнул вперёд.

— Отпустите её.

— Не надо! — Мэгги повернулась, преграждая ему путь. — Ты сделаешь только хуже.

Сент-Клер невольно остановился. В нём кипела ярость, которую он так долго сдерживал, но так и не укротил. Ему не потребовалось бы много усилий, чтобы перебросить Фреда через перила террасы.

— Отпустите её, — повторил он. Пальцы его правой руки сжались в кулак. Костяшки хрустнули. — Я не люблю повторяться.

Фред отпустил руку Мэгги.

— Возвращайся внутрь, Маргарет.

— Вы не можете ей приказывать, — сказал Сент-Клер.

— А вот здесь вы ошибаетесь. — В глазах Фреда вспыхнуло самодовольство. — Я её опекун. Человек, в чьих руках её дом, само её существование. Она будет делать, как я скажу, если ей дорого её благополучие.

— О, ради всего святого, — выдохнула Мэгги.

— В этом у вас преимущество надо мной, — сказал Сент-Клер. — Мне никогда не приходилось шантажировать женщину, чтобы добиться её расположения. Обычно они соглашаются добровольно.

Мэгги бросила на Сент-Клера предупреждающий взгляд. Не провоцируй его.

Было уже поздно.