Королевство когтей - Деми Винтерс

хрустел под копытами. Из-за свежевыпавшего снега Рей приказал группе соблюдать тишину на этом участке, что придавало месту тревожную, почти жуткую атмосферу.

Тем не менее, в животе у Силлы росло беспокойство. Она всматривалась в окружающий пейзаж, но видела лишь деревья, снег и бесконечную извилистую линию горного хребта.

Когда они огибали поворот, она услышала звук — настолько слабый, что сначала приняла его за шум ветра. Рей поднял кулак, и их строй остановился. Без хруста снега под копытами звук стал отчетливее, и по спине Силлы пробежал холодок.

Едва осмеливаясь дышать, она наклонилась в седле, чтобы заглянуть за спину Рея. Белизну снега и зелень хвои нарушало пятно льдисто-синего цвета. Силла прищурилась от ветра, пытаясь понять, что это и почему оно движется. Осознание едва не заставило ее задохнуться.

Выводок.

Десятки змей, копошащихся друг на друге, словно живая масса ледяных синих чешуек.

— Мы должны повернуть назад, — прошептала Мюр позади нее.

— Нет, — вмешался Хеф, и в его голосе звучала сталь. — Это наш шанс покончить с ними.

— Наша задача — защищать Эйсу, — вставил Кальф, и в его голосе прозвучала неожиданная тревога. — Было бы безумием бросаться в бой.

— Их слишком много, — сказала Рунни. — Должно быть, это все оставшиеся детеныши. Их как минимум четыре дюжины, и местность играет не в нашу пользу. Здесь нет ни укрытий, ни преимуществ.

Силла сглотнула ком в горле, когда пара ярких янтарных глаз повернулась в их сторону. Раздвоенный язык скользнул между блестящими клыками, с которых капала алая жидкость. Один из змеенышей выскользнул из кучи, соскользнул с вершины и рухнул в снег.

— Они не созданы для суши, — прошептал Хеф. — Видите плавник на хвосте? Эти твари рождены для воды. Здесь они неповоротливы. Говорю вам, в этом наше преимущество!

Рей медленно отцепил щит от седла Лошади.

— Если мы не сможем прикончить этого, не привлекая внимания остальных, у нас может не остаться выбора.

— Я займусь им, — пробормотала Мюр позади них.

Раздался резкий звук извлекаемого из креплений лука. Мягкий звон тетивы, и стрела Мюр рассекла воздух. Она вонзилась в светящийся красный глаз детеныша, заставив существо зашипеть. Оно забилось в конвульсиях и затихло.

— Мне это не нравится, — прошептал Кальф, и Силла не могла не согласиться.

Встревоженный шумом, из выводка выполз еще один змееныш. Потом второй, третий, четвертый… Силла перестала считать.

— Спешиться! — приказал Рей. — Трупы придавят лошадей, а снизу у нас будет лучший угол обзора. Ломатели — спереди, Несущие Пепел — сзади. Силла, рядом со мной.

Группа быстро спешилась, отправив лошадей вниз по тропе.

— К скале! — приказал Рей, бросаясь к голому отвесному утесу из темного базальта. — Встанем полукругом, создадим стену из щитов. Так у нас будет ясный обзор на нападающих.

Они выстроились полукругом у каменной стены. Ломатели Клинков впереди, прикрывая Несущих Пепел. Рунни, как и следовало ожидать, нигде не было видно.

— Поднять щиты, — приказал Рей. — Цельтесь в глаза и подбрюшья. И будьте тише.

Рей встретился взглядом с Силлой. На мгновение его стальная маска исчезла, обнажив страх и тревогу.

— Вместе, — тихо сказала она.

— Вместе, — повторил Рей, когда из его ладоней начал струиться дым. — Держись рядом.

Змеи бросились на них, словно волки на раненую добычу, и мир превратился в хаос. Остались лишь кроваво-красные глаза, хлесткие удары и острые, как копья, клыки, вонзающиеся между щитами. Повсюду взрывались огненные шары Раннвера и Нефи. Кнут Кальфа прожигал змей одну за другой. Хеф, Эрик и Мюр прикрывали Несущих Пепел силой Ломателей Клинков. Змей разрывали надвое, и, когда их подбрасывало в воздух, на снег брызгала черная кровь. Когда брюхо одной из змей разошлось прямо в прыжке, Силла поняла, что и Рунни сражается рядом.

Дым Рея проникал в глотки и обвивал змеиные тела, в то время как белый меч Силлы наносил удар за ударом. Но твари наваливались одна за другой, и вскоре Рей отказался от гальдура в пользу меча, нагревая его ладонью, пока клинок не раскалился докрасна. После недель тренировок Рей улавливал движения Силлы раньше нее самой, с легкостью уходя с траектории ее клинка. Они сражались как единое целое: яркий меч Силлы сбивал змей с толку, а Рей добивал их раскаленным ударом в брюхо. Там, где в защите Силлы возникали бреши, Рей, казалось, заполнял их, отсекая клыки и прикрывая ее щитом.

На них, как неистовая масса раздвоенных языков и полосующих клыков, ползли все новые и новые детеныши. Силла отсекла клык, отбросив существо назад, пока оно визжало в замешательстве, а затем вонзила меч глубоко в его глаз. Жуткое красное свечение погасло, сменившись чернотой, и змея затихла. Волосы Силлы покрылись инеем, ресницы сверкали.

Вдруг воздух прорезал резкий мужской крик, и она обернулась. Огромная фигура заслонила небо. И Раннвер… был оторван от земли, огромный клык торчал из его груди.

— Нет! — закричала Мюр, бросаясь к нему.

Но мать-змея дернула добычу назад, вырывая его из строя. Она держала извивающегося Раннвера перед своими детьми. Один детеныш ударил его, впиваясь клыками в бедро и вырывая кусок плоти. Ярко-алыми струями брызнула кровь. Третья тварь вцепилась в его туловище, но мать-змея резко дернула его назад. Раннвера разорвало надвое. И тут же полдюжины змей набросились друг на друга, почуяв запах крови.

— Ублюдки! — взревел Эрик.

— Сомкнуть строй! — рявкнул Рей. — Разойдемся — погибнем!

Их полукруг сузился, ведь теперь их было на одного меньше. Повсюду громоздились трупы змей, образуя подобие защитного вала. Но желудок Силлы сжался, когда она осознала новую угрозу.

— Мы в ловушке. Она может выдергивать нас по одному!

— Прожгите проход, — приказал Рей Кальфу и Нефи.

Когда Несущие Пепел принялись за дело, вонь горелой плоти заполнила все вокруг, но Силла не отрывала взгляда от матери-змеи, пикирующей сверху. Она замахнулась вверх, и змея едва успела отпрянуть. Силла ударила снова. Лезвие рассекло воздух и встретилось с твердой чешуей. Удар отозвался вибрацией во всем теле, но этого хватило, чтобы заставить чудовище отступить.

— Кальф! — крикнул Рей, когда Эрик споткнулся и врезался в него. — У нас мало времени!

— Почти… готово… — прохрипел Кальф.

Мать-змея ударила снова. Рей дернул Силлу, назад и они вместе рухнули на снег, уходя из-под удара. Но, похоже, змея все же нашла добычу. Сверкающий клык вонзился в спину Нефи, увлекая его вверх. Онемев, Силла смотрела в расширенные от ужаса глаза Нефи.

— Нет!

Она вскочила и схватила его за ногу.

Змея рванулась назад, и сапог Нефи выскользнул из ее пальцев. Ужас и отвращение скрутили желудок Силлы, когда змееныши ринулись под мать, сражаясь за добычу. Но в