The Space Between Worlds - Micaiah Johnson

есть голос, — говорит Ник Ник. — За столом».

«Что?» — спрашиваю я. В верхнем ящике лежит старый телефонный аппарат, шепчущий мое имя. Я достаю большой наушник, которым Элдридж не пользовался уже много лет.

«…Кара? Кара, ответь мне.»

«Да! Делл?»

Наступает тишина, в которой я слышу, как она выдыхает или что-то сдерживает.

«Вы опоздали».

"Скучай по мне?"

«Не шути. Ты пропустил регистрацию. Твой браслет всё ещё в твоём раздражающем сообщении об отсутствии. Ты хоть представляешь, что…»

«Она не умерла».

"Что?"

Она задает вопрос, но в ее голосе слышится ужас, значит, она должна понять.

«Моя доверенная особь. Она жива. Меня нашли вовремя, но я провела в этой капсуле почти три дня».

«Больше трех, почти четырех», — говорит Ник Ник. — «Ты не просыпался до второго часа».

Это объясняет её гнев.

«Кто это был? С вами кто-нибудь есть в аварийном люке?»

«Конечно, нет. Это противоречит правилам».

«Вам нужно вернуться. Прямо сейчас.»

«Не могу. Сегодня ясный день. Если выйду на поверхность, обгорю. До дома до захода солнца».

«Прямо на закате?»

Я смотрю на Ника Ника. Он качает головой.

«После», — говорю я. «Немного позже».

«Люди уже расстроены. Чем скорее вы вернетесь, тем лучше для вас».

«Я знаю», — говорю я. — «Но я пока не могу вернуться».

«Как только сможете, правда?» — говорит она.

«Передай Джин, что со мной все в порядке».

Я кладу трубку, прежде чем она успевает возразить, и ставлю трубку обратно на стол. Ник Ник наконец-то убрал книги и смотрит на меня.

"Что?"

«Это был Делл?»

«Что вы знаете о компании Dell?»

«Цветы, которые ей нравятся, одежда, которую она носит и не носит. Ее любимые блюда».

«Я не уверена, что простила тебя за то, что ты читал мой дневник», — говорю я, откидываясь на койку.

Он садится рядом со мной. «Ты умирала. Я хотел сначала узнать, кто ты. Ты ведь не хочешь умереть неизвестной, правда?»

«Я непознаваем. Все непознаваемы».

«Не к Богу».

«Ты действительно пил лимонад, не так ли?»

Он игнорирует это. «Делл, она скучала по тебе».

«Она беспокоится о своем активе. Она слишком зациклена на классовой принадлежности, чтобы по-настоящему заботиться о таком человеке, как я».

"Откуда вы знаете?"

«Потому что я её знаю».

«Но разве она тоже не непознаваема?»

Я это игнорирую. «Уже далеко за полдень?»

«Почти», — говорит он. «Я тебя бросил? Поэтому ты не веришь, что можешь для нее что-то значить?»

Вопреки себе, я улыбаюсь. «Нет, Ник. Ты всегда держался так крепко, что оставались синяки».

И что это значит? Что единственное время, когда я чувствовала себя ценной, единственное время, когда ко мне относились как к драгоценной, было не в объятиях моей матери или моего порядочного парня из Уайли-Сити, а в когтях диктатора.

Когда мы снова выходим на улицу, в машине так же жарко, как и раньше, но не сильнее, а это значит, что мы находимся на плато перед спадом волны. Ник начинает ехать обратно к церкви, но я направляю его к руслу реки.

«Нам придётся сделать ещё один перерыв, если мы поедем так далеко», — говорит он. «Но я знаю одно место».

Сначала я её не вижу. Она — скрытая насыпь среди гребней на краю берега, защищённая серо-коричневым брезентом от солнца и любопытных взглядов. Но когда она слышит нашу машину, она встаёт. Она думает, что этот задыхающийся мотор — это стук в дверь.

«Вам может понадобиться её помощь, если она попытается сбежать».

«Кто это?» — спрашивает он.

«Неллин».

Я открываю дверь и затаскиваю её внутрь. Она не оказывает достаточного сопротивления, но и не понимает, что это я. Как только я закрываю дверь и она снимает свой брезент — вот тогда начинается избиение.

Я подталкиваю её вверх и через сиденье, так что она оказывается в багажном отделении в задней части автомобиля.

«Вы действительно совершенно одинаковые», — говорит Ник Ник.

«Да уж, конечно», — говорит Неллин этим ужасным голосом.

«Разве вы этого уже не знали?» — спрашиваю я, на этот раз более дипломатично, чем кто-либо другой.

«Сначала — да. Но я отговорила себя. Это просто невозможно. А в последнее время я видела её только тогда, когда её лицо… когда она была совсем на себя не похожа».

Я оглядываюсь на неё, но она не смотрит нам в глаза. Ей не нравится слушать о своих травмах, о своей слабости, и я её понимаю. Она чувствует себя неловко рядом с Ником Ником, словно он ей чужой.

«Разве вы двое не общались друг с другом в неформальной обстановке?»

Если она хоть немного похожа на меня — а я признаю, что похожа, — то она бы обратилась к императору именно тогда, когда ситуация после смерти матери стала безнадежной. Наверняка за последние девять лет они достаточно часто бывали вместе, чтобы сблизиться?

Неллин качает головой. «Приказ Адры. Если я когда-нибудь свяжусь с младшим братом или любым другим его соперником, я останусь без работы».

Я чувствую её отчаянное желание жить так, будто это моя жизнь. Я понимаю её и жалею, что понимаю. Интересно, знала ли Адра, что именно Ник заботился о ней после своих приступов ярости?

«Он всегда так меня и видел, не так ли? Просто ещё один соперник», — говорит Ник Ник, вероятно, сам себе, потому что мы не можем знать наверняка. «У нас были романтические отношения много лет, но он даже ни разу не упомянул о тебе».

«В романтических отношениях». Она фыркает и смотрит направо. «Чепуха. Жена Адры — это образ. Все ее видят. За ней наблюдают. Она просит об услугах и оказывает их взамен. Мы никогда не смогли бы быть в романтических отношениях, если бы я оставалась незаметной».

Интересно, это ли она себе внушала? Дело было не в том, что она недостаточно хороша или что Адра поверхностна, а просто в том, что её работа несовместима с тем, чтобы публично быть рядом с ним. Мне её жаль. Я, может, и ненавижу то, что Ник Ник любил меня, но я знаю, что любил, и все на Земле-22 тоже это знали.

Она пытается сбежать в ту же секунду, что и я, но я вижу, как она напрягается за мгновение до этого, и этого времени мне как раз хватает, чтобы схватить брезент и подтолкнуть его к