Во главе кошмаров - Лия Арден

чае только успокаивает, – повторила сивилла. – Злость, тревоги, гнев и печаль чужды этому месту. Они заражают, как болезнь, а маковый чай помогает оставаться уравновешенным, но не терять концентрации. Вам ничего не угрожает. Все живущие в обители, включая самих сивилл, пьют его раз в день.

Она потянулась за другим стаканом, вероятно, решив доказать безопасность напитка, но я не хотел выглядеть параноиком и выпил предложенный чай. Тот оставил слабое сладкое послевкусие.

Сивилла забрала стакан, отставила в сторону и неожиданно протянула ко мне руки. Я отступил на шаг, и девушка засмущалась.

– Прошу прощения, но это последнее. Меня отругают, если я не проверю.

Я заставил себя замереть, когда её пальцы коснулись моей шеи, замерли на сонной артерии. Девушка принялась считать пульс. Она совсем недавно стала сивиллой, раз ей дали задание следить за исполнением столь простых ритуалов. Она так сосредоточилась, что прикрыла глаза, а её губы едва заметно зашевелились, ведя счёт. Неожиданно я вообразил на её месте Лексу. Возможно, она исполняла схожую роль какое-то время. Я представил её пальцы на своей шее, сердце непроизвольно забилось быстрее от других, не к месту всплывших мыслей. Сивилла вскинула на меня недоумённый взгляд, ощутив ускорившееся сердцебиение.

– Всё нормально. Я просто впервые в обители. – Объяснение вышло неловким, но девушка кивнула и отступила. – Ты знаешь сивиллу по имени Лекса? Она здесь?

– Нет. Я не видела её несколько дней, но она состоит в Круге, и они часто отлучаются надолго.

– Тогда зачем сивиллы меня пригласили?

– Это не сивиллы, – вмешался мужской голос откуда-то из теней справа.

Я не мог его видеть, но напрягся и прислушался к гулу. Ощущение силы было мощным, но не сильнее моего, поэтому я в недоумении продолжал вглядываться, дожидаясь, пока незнакомец выйдет на свет.

– Вам лучше поговорить в более приватной обстановке, – доброжелательно предупредила сивилла, развернулась и, ничего не объяснив, скрылась в коридоре слева.

– Привет, – с сухим смешком поприветствовал незнакомец, выходя на свет.

За последние недели никто в Даории не здоровался со мной так непринуждённо, панибратски. Я придал лицу расслабленное выражение, бегло рассмотрев крепкое телосложение молодого мужчины, короткие светло-каштановые волосы и карие глаза. Он определённо мне кого-то напоминал.

– Дариус. Наследный принц Клана Земли, – без обиняков представился незнакомец, поняв, что я его не узнал. – И сивилла права. Нужно поговорить в закрытой комнате. Желательно, чтобы нас не видели вместе.

Наследный принц. Да чтоб меня.

После царей именно Дариус мой следующий по списку соперник. Клан Земли второй по влиянию, и если кто и хочет от меня избавиться, так это он и его отец Илиос. Я не двинулся с места.

– Мы в обители сивилл, сюда не то что оружие нельзя проносить, здесь наказание за любое нападение – отсечение левой кисти. Пойдём. – Дариус углубился в коридор справа, исчезнув из поля зрения, и мне пришлось последовать за ним.

Я держал язык за зубами весь короткий путь. Дариус открыл одну из дверей и пропустил меня первым. Проследовав за мной, он запер замок, но я притворился, что не слышал этого, и бегло осмотрел кабинет. Окна отсутствовали, выход только один, но лампы с заревом не оставляли укромных углов, наёмникам негде было спрятаться. Однако в комнате нас ждал третий участник разговора. Девушка встала при нашем появлении, сложила руки на груди и оценивающе осмотрела меня с ног до головы. Я ответил ей тем же.

Привлекательное лицо портила гримаса суровости, пухлые губы были плотно сжаты, облик завершали недоверчивый взгляд янтарных глаз и роскошные чёрные волосы. Разве что россыпь веснушек делала её немного милее. Несмотря на женственную фигуру, по тренированным рукам я догадался, что меч держать она умеет.

– Юталия – старшая дочь Баала, – представил Дариус, прервав молчание.

Я с большим интересом принялся рассматривать принцессу Клана Огня, на ней не было пиритового браслета, скорее всего, пришлось снять при входе. Но сходство с Баалом действительно имелось. Помимо дочери у Баала ещё есть сын – наследный принц, но тот родился совсем недавно.

Я отошёл в сторону, недоумевая, для чего они меня позвали. Юталия хоть и была принцессой, но царями становятся мужчины, трон и власть не должны её интересовать, да и отношения с Кланом Огня у нас хорошие.

– Что ж, рад познакомиться, – поприветствовал я. Они выглядели задумчивыми, а атмосфера стала неловкой. – Выходит, не сивиллы, а вы меня пригласили. К чему обман и о чём вы хотели поговорить?

– Тебя не обманывали, просто я попросил сивиллу нашего Клана отправить тебе приглашение без разъяснений, – серьёзнее, чем стоило, воспринял мои слова Дариус.

– К нам присоединится ещё кто-то?

Они переглянулись, вероятно, поняв намёк на других наследников.

– У Хела нет детей, сын Пелия сейчас за пределами города, поэтому – нет. Разговор останется строго между нами, – ответила Юталия, а её голос оказался мягче и прелестнее её настороженного вида.

Они откровенно отвечали на вопросы, вновь сбивая с толку. Я уже приготовился к словесным манипуляциям, но они, похоже, не собирались играть в игры.

– Зачем вы меня позвали? – без былой подозрительности повторил я.

– Предупредить. – Дариус вытащил из-за пазухи какие-то бумаги и кинул на стоящий рядом стол. – Вот так дело не пойдёт.

Его категоричный тон мне не понравился, поэтому я демонстративно повременил опускать глаза на листы, невзирая на то, что Дариус для пущей убедительности ткнул в них пальцем.

Подойдя к столу, я понял, что это вскрытые письма. Читать их надобности не было. Хватило взгляда на подписи и почерк. Это мои письма.

Намереваясь добиться мирного пути и сохранения жизни Кассии, я втайне от отца через Лисандра и Троя передавал записки другим царям с предложениями мирного урегулирования вопроса. Убеждал, что если мы расскажем всё Кассии, то сможем за столом переговоров совместно решить, как нам избежать печального будущего. Мы одна сторона конфликта, и пока у нас есть шанс помириться и объединиться со второй – то стоит это сделать. Вместе у нас намного больше шансов изменить будущее к лучшему, чем поодиночке. Раз уж сам баланс создал меня и Кассию, то, может, нужно прекратить с ним бороться?

Я пытался убедить царей, что достаточно официально сделать её и Палагеду нашими союзниками. В идеале задокументировать перемирие. Не стопроцентное решение, но всяко лучше беспричинного кровопролития и попыток судить мою новоиспечённую сестру за какие-то размытые ужасы в непонятном будущем.

– Вы всё перехватили? – сухо поинтересовался я, пока не понимая, предупреждение это или нечто другое.

– К несчастью, не всё, – ответила Юталия с расстроенным вздохом. – Такими письмами ты подрываешь авторитет своего отца.

Если они хотели запутать меня сильнее, то у них получилось. Мне