Системный Шеф - Кассий Вульф

Марк фыркнул, и звук этот был грубым и резким в тишине комнаты. Очистить мир от Системы, используя её же механику, её осколки и её интерфейсы? Идиотизм в квадрате. Он мысленно представил фанатиков в самодельных рясах, штурмующих аномалию с молитвами на устах, и содрогнулся. Нет, это был путь в могилу, причём крайне глупый.

Следующий.

«Вольный Молот» примет в ряды ремесленников!

«Только проверенные, вечные профессии: кузнецы, кожевники, инженеры. Докажи свой навык — займи своё место среди избранных! Стань частью нового Ренессанса!»

Он отправил запрос, указав свой класс «Шеф-Приручатель» и специализацию «Кулинария». В графе «Достижения» сухо перечислил: «[Энергетический батончик «Стриж»], [Леденцы «Солнечное сердце»]».

Ответ пришёл через две минуты, сухой и безличный, будто сгенерированный автоматом:

«Повар? Это не ремесло, это обслуживающий персонал. Гильдии «Вольный Молот» требуются мастера, кующие сталь и создающие основу нового мира, а не те, кто жарит котлеты. Рекомендуем обратиться в гильдии аграрного профиля или искать другую гильдию.»

Горькая, кривая усмешка вырвалась у Марка. «Обслуживающий персонал». Словно его [Леденцы «Солнечное сердце»], способные в бою спасти жизнь, дать сил поднять щит или убежать от погони, были чем-то менее ценным, чем заточка очередного меча. Эти люди не видели дальше собственного носа, зацикленные на примитивной силе удара.

«Серые Тени» предлагают контракты.

«Анонимность. Самостоятельность. Высокий процент с добычи. Выполняй заказы — получай оплату. Никаких лишних вопросов. Никакой лишней крови.»

> [Око Шефа]: Фасад для наёмников и воров. Структура напоминает «Время Старших» облегчённого образца. Риск: в любой момент могут «слить» заказчика или тебя самого за большую цену. Пункт «никакой лишней крови» является ложным. Вероятность выполнения заказов с летальным исходом для цели: 87%.»

Он откинулся на спинку кресла, которое жалобно затрещало. По спине пробежала знакомая дрожь бессилия, смешанная с яростью. Все эти гильдии, большие и малые, были похожи на стаи голодных пираний, каждая со своей зоной охоты.

Одни хотели солдата-фанатика, другие — ремесленника с «правильным», одобренным свыше навыком, третьи — наёмного инструмента, готового пачкать руки в обмен на осколки. Никто не видел в нём партнёра. Никто не предлагал союза равных. Никто не смотрел на синтез его способностей — кулинарии, приручения, анализа — как на нечто цельное и уникальное.

Паёк, почуяв напряжённые мысли хозяина, спрыгнул с системника и тронул его руку холодным носом, издав тихий, вопрошающий щелчок.

— Ни в одну клетку я не полезу, дружок, — тихо, почти шёпотом сказал Марк, проводя пальцами по тёплой шёрстке зверька. — Для них я — странность. Аномалия. Повар с боевым питомцем и клинком, насылающим ужас. Они не знают, куда меня деть, а значит, либо сломают, либо выбросят.

Он закрыл вкладку с форумом. Первый этап поисков завершился полным и безоговорочным провалом. Оставался еще один, последний, самый тёплый и, как он подозревал, самый безнадёжный вариант. «Хрустальный Щит». Люди, которые уже доказали свою адекватность. Но они скорее хорошие друзья, нежели перспективная гильдия.

Алтайская краевая библиотека, в простонародье «Шишковка» встретила его гулким эхом под сводами парадного входа. Воздух здесь был иным — прохладным, насыщенным вековой пылью с примесью древесного лака от массивных стеллажей и едва уловимого, сладковатого запаха старой бумаги. Тишина была не мёртвой, а звенящей, наполненной шелестом переворачиваемых страниц, приглушёнными шагами и сдержанным шёпотом. После удушающей атмосферы его квартиры и агрессивного хаоса леса это место казалось заповедником иного, почти забытого мира.

Марк прошёл между рядами, заставленными томами в потёртых переплётах. Его ботинки глухо стучали по паркету, и он невольно старался ступать тише. Паёк, сидевший на его плече, настороженно водил ушами-локаторами, улавливая непривычные акустические паттерны. Булка, трусившая рядом, прижималась к его ноге, её нос вздрагивал, анализируя тысячи новых запахов.

Он нашёл их в дальнем углу читального зала, за огромным дубовым столом, уставленным фолиантами по истории и картографии. Лена, откинувшись на стуле, что-то чертила в блокноте. Артём, ссутулившись, с умным видом изучал карту старого Барнаула. Света, уткнувшись в планшет, что-то быстро печатала. Увидев Марка, Лена отложила карандаш и жестом пригласила его присоединиться, её лицо осветила короткая, деловая улыбка.

— Рада, что решил заглянуть к нам, — сказала она, понизив голос до уважительного библиотечного шёпота. Её взгляд скользнул по Пайку и Булке, задержался на Марке, мгновенно считывая его усталую собранность. — Как делишки? Гляжу, у тебя пополнение?

Марк опустился на тяжелый стул, скинув рюкзак на пол. Дерево мягко скрипнуло под его весом.

— Живём, — уклонился он от прямого ответа, окидывая взглядом их импровизированный штаб. Это не было похоже на логово рейдеров. Скорее, на рабочее место исследователей. Его взгляд встретился со Светой. — Рука в порядке? Шрам зажил?

Та кивнула, слегка краснея, и инстинктивно потёрла предплечье, скрытое под рукавом кофты.

— Да, спасибо. Тот батончик... это было что-то. Боль и слабость как рукой сняло. Выручил.

— Слушай, мы тут посовещались, — Лена отложила блокнот, сложив руки на столе. Её поза была открытой, но в глазах читалась практическая расчётливость. — Твои штуки... эти батончики... они реально работают, причём на уровне хороших, дорогих зелий. Мы хотим предложить тебе контракт.

В груди у Марка, вопреки ожиданиям, шевельнулась слабая надежда. Может, он ошибался? Может, эти люди увидят в нём больше, чем поставщика?

— Какой контракт? — спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул от волнения.

— Поставки. Эксклюзивные, — подчеркнула Лена. — Ты делаешь свои энерджайзеры, батончики, что ещё там придумаешь. Мы их у тебя выкупаем по фиксированной, справедливой цене, выше рыночной. Ты получаешь стабильный, предсказуемый доход в осколках, мы — надёжного и, что важно, локального поставщика качественных баффов. Все в плюсе.

Именно. Надёжного поставщика. Не соратника. Не партнёра. Не члена команды. Поставщика. Экономически выгодный актив. Слова Лены были правильными, логичными, но они возводили между ними незримую, но прочную стену.

— А что насчет вступление в гильдию? — прямо, глядя ей в глаза, спросил Марк, отсекая все намёки.

Лена покачала головой, и в её глазах мелькнуло не притворное, а искреннее, почти жалостливое сожаление.

— Марк, послушай. Мы — маленькая, сбитая группа. Мы друг за друга горой. Все проверены в деле, все на своём месте. Мы — как пальцы в кулаке. Ты — классный парень, ответственный, и чертовски полезный... кулинар, но... — она развела руками, и этот жест был красноречивее любых слов, —