Цвет надежды - Росс МакКензи

об этом. Однако мы были благодарны, когда ты присоединился к Цветной Лиге, и нам нравились все твои письма.

– Письма, – усмехается Сэнди. – Письма не заменят наблюдения за тем, как растёт такая милая малышка.

Эффи улыбается.

– И я повторю это ещё раз: это была наша вина. Когда мы увидели её цвет, мы поверили, что нам ниспослано чудо. – Она делает паузу. – Я всё ещё верю в это, дорогой.

– Она становится сильнее, – говорит Сэнди.

– Да, я знаю. Я сама убедилась в этом сегодня вечером, пока тебя не было.

Сэнди делает ещё один глоток из своего бокала.

– Я волнуюсь. Не знаю, насколько сильным может стать её цвет. Что, если дойдёт до того, что я больше не смогу её защищать?

Эффи обдумывает это.

– Я думаю, время в запасе ещё есть. Но когда это случится, они придут за ней.

– Я знаю, что не смогу прятать её вечно. Знаю, настанет время, когда ей придётся встретиться лицом к лицу с Императором и его дорогой старой тётушкой. Но я хочу, чтобы она жила беззаботно настолько долго, насколько возможно, понимаешь?

Эффи тянется через стол и кладёт морщинистую руку поверх руки Сэнди.

– Да. Я понимаю. Но когда ты больше не сможешь контролировать её магию, приведи её ко мне. Я помогу вам обоим подготовиться.

Сэнди приподнимает брови.

– Ты поможешь?

– Конечно. В конце концов, она часть семьи. – Эффи разливает ещё напитка по пустым бокалам, делает глоток, барабаня пальцами по столешнице.

– Ты так и не вернулся в город?

Сэнди качает головой.

– Ты знаешь, что я не могу туда вернуться. Не после того, что случилось.

– Какой бы долг, по-твоему, у тебя ни оставался перед миром, – говорит Эффи, постукивая пальцем по столу, чтобы подчеркнуть каждое слово, – ты уже сто раз его погасил.

Сэнди смотрит через стол в серые глаза Эффи.

– Я никогда не смогу выплатить свой долг, – сдавленно произносит он. – Даже если доживу до ста.

– Даже если ты поможешь Хоуп вернуть цвет? Даже тогда?

Стало тихо, если не считать треска в камине.

– Кажется, я нашла кое-что интересное, – говорит Эффи.

– Да?

– Да. – Она собирается с мыслями, выстраивая их в правильном порядке. – На окраине города есть ферма.

– Ферма? – Сэнди приподнимает брови.

– Ага. Ферма Гвендл. Женщина, которая управляет ей, миссис Гвендл, моя старая знакомая. Она помогала нам пару раз. Ты же помнишь фейерверк, который мы запустили пару лет назад?

Сэнди немного сбит с толку.

– Нам помогло много людей. Что такого особенного в миссис Гвендл?

– Дело не в ней самой, – говорит Эффи, качая головой, как будто её донимает муха. – А в связи её семьи с самой землёй. В генеалогическом древе Гвендлов есть кровь магов. Они обрабатывали эту землю на протяжении многих поколений, и, я думаю, в какой-то момент земля и люди стали единым целым. Это почти как если бы земля была живой. Может быть, так оно и есть. Эта ферма… я не встречала ни одного места, подобного ей. Даже Некромант не подойдёт близко, а ты знаешь, какой сильной она становится. Когда наконец придёт время действовать, эта ферма может оказаться ключом к нашей победе.

– Звучит многообещающе, – соглашается Сэнди. – Ты будешь держать меня в курсе?

– Да, конечно.

Сэнди допивает остатки своего напитка и встаёт.

– Я, пожалуй, пойду спать.

– Хорошо. Ты готов к завтрашнему вечеру?

Он раздумывает.

– Готов настолько, насколько это возможно.

Глава 13. В которой мы встречаем Смерть и её друга

Ночь тихая и ясная, когда Хоуп, Сэнди и Эффи прибывают на кладбище деревни, которое находится через озеро от коттеджа. Деревня крепко спит, и единственные звуки – уханье и шорохи ночных тварей, которые занимаются своими делами.

Кладбище небольшое, много лет назад построенное на крутом склоне холма за деревней. Оно похоже на заросший сад, потрёпанные временем надгробия торчат из высокой травы, как гнилые зубы, многие из них спрятаны среди ветвей или покрыты ползучими вьющимися растениями.

На дальней стороне они подходят к стене из сухого камня, и там, последней в ряду, находится могила Рэба. Сэнди снимает шляпу и прижимает к груди, в то время как Эффи кладёт руку на простое маленькое надгробие.

– Мы здесь, любовь моя, чтобы проводить тебя в последний путь. – Через плечо у неё перекинута плетёная сумка, из которой она достаёт одну высокую чёрную свечу и осторожно ставит её перед надгробием Рэба. Затем она смотрит на Сэнди. – Ты готов?

Сэнди снова надевает шляпу и говорит:

– Да.

– Прежде чем ты начнёшь, – говорит Эффи, – я хотела кое о чём попросить. Не мог бы ты взять Хоуп с собой, Сэнди?

Сэнди, кажется, застигнут врасплох, а Хоуп чувствует себя так, словно кто-то только что покрутил её вокруг себя на огромной скорости.

– Хоуп? Ты не упоминала об этом раньше.

– Да, я знаю, – кивает Эффи. – Но я думала об этом и считаю, Рэб был бы очень рад, если бы вы оба проводили его и он увидел Хоуп в последний раз. Это было бы хорошо и для её образования как мага тоже.

Сэнди обдумывает это.

– Я не уверен…

– Что ж, тогда, – говорит Эффи, – давай спросим девочку.

Сэнди с сомнением поворачивает голову к Хоуп.

Первоначальной реакцией Хоуп был страх, но он быстро прошёл, оставив её голову кружиться от вопросов и любопытства.

– Это безопасно?

– Я никогда не встречала мага, который ушёл бы и не вернулся, – говорит Эффи. – Таковы правила. Живые должны вернуться.

– Но откуда? – спрашивает Хоуп, представляя какую-то тёмную пустоту, заполненную кричащими душами.

– Из Пустыни Костей, – отвечает Эффи.

Хоуп прищуривается на неё.

– Вы когда-нибудь делали это?

– Я? Нет. Но я знала магов, которые делали. Я бы не просила тебя, если бы думала, что есть какой-то риск.

– Ты не обязана, – говорит Сэнди.

– Я знаю, – отвечает она. – Но… Думаю, я хотела бы встретиться с Рэбом до того, как он уйдёт.

Сэнди и Эффи обмениваются взглядами, и оба говорят:

– Ты уверена?

– Да.

В животе у Хоуп что-то трепещет. Она не знает точно, что сейчас произойдёт, но уверена, что хочет пойти с Сэнди: чтобы убедиться, что он вернётся, и чтобы встретиться с Рэбом.

– Если вы обе этого хотите, думаю, я не могу отказать, – говорит Сэнди. Он смотрит на Эффи. – А ты уверена, что не хочешь пойти?

– Я не могу, – качает головой Эффи. – Как я уже говорила тебе, сынок, повторное прощание с Рэбом сломило бы меня. Нет, я увижу его достаточно скоро, когда настанет моя очередь переправляться через реку.

С этими словами