Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

не дал мне времени на раздумья. Он уверенно взял меня за руку и быстрым шагом направился в сторону трактира. Я бы не назвала это бегом, скорей, спортивной ходьбой, и со стороны мы выглядели как приличная пара влюбленных, что мирно прогуливались по побережью. Вот только ноги мои протестующе вопили, пока я старалась не отставать от Арчибальда. Я строила в голове ужасные картины того, что могло ожидать меня в трактире, но твердая рука на моем запястье почему-то придавала уверенность.

Я с удивлением заметила, что не думаю о том, как решить проблему. Наверно, присутствие мужчины, что уже множество раз вытаскивал меня из самых «труднодоступных» местечек, каким-то образом отключило моего внутреннего решалу.

Стража за спиной едва поспевала за нами, но их топот привлекал слишком много внимания, и лорд приказал им нести вахту у лодки. Так что мы летели навстречу очередной проблеме без соглядатаев.

Стоило нам толкнуть дверь «Старого контрабандиста», как в лицо ударил воздух, от которого перехватило дыхание. Вечер уже вступал в свои права, но зал оказался пустым. Никто не пришел на ужин, хотя солнце клонилось к закату. Наверно, придут позже, чтобы обсудить последние сплетни, а сейчас нам нужно было предотвратить страшное.

Лорд остановился на пороге, осматриваясь. Все выглядело обычно, как всегда, но я ощущала запах. Запах, словно из холодильника при разморозке.

— Софи! — из кухни выскочил Чак. — Софи, там… Айла… она не может подойти к плите!

— Где все? — спросила я, кинувшись на кухню, пока лорд разминал костяшки пальцев.

— Все на кухне, шкаф… Он взбесился!

Мы ворвались в святую святых моего трактира. Я словно оказалась в малобюджетном варианте «Ледникового периода» с очень слабой рисовкой. Мое уставшее и перегруженное сознание вместо паники и ужаса выдало почти карикатурную картинку. Вся дальняя стена, где стоял мой злополучный «холодильник», поросла прозрачными иглами льда, что поползли по потолку, медленно обволакивая связки сушеных трав. Кухня медленно превращалась в ледник, а у меня перед глазами бегала галлюцинация в виде белки, что не знает, куда пристроить свой орех.

Айла стояла в центре кухни, вцепившись в половник как в оружие. Она дрожала так, что едва держалась на ногах. Лира с близнецами подкидывали дрова в огонь, но пламя упорно не желало расти. Оно лишь теплилось в уголке очага, время от времени пытаясь погаснуть.

— Софи, он кусаться! — вскрикнула она, увидев меня. — Я хотеть взять масло для лепешка, а шкаф… он зарычать! Холодный дым пойти, руки жечь!

Я посмотрела на «холодильник». Шкаф, который Лоренс так любовно полировал, теперь гудел. Глухо, тихо вибрируя, словно внутри него билось огромное, злое сердце. Дверца была приоткрыта на пару миллиметров, и оттуда валил густой серо-голубой пар, стелющийся по полу.

Я нервно дернулась, вспоминая, как в молодости размораживала старый холодильник, и как сильно я терпеть не могла это занятие. Дождаться, пока лед немного оттает, вытащить все из него, помыть, не сломать, отскоблить… Почему Руперт вообще хранил это «Сердце зимы»?.. Зачем?..

— Назад! Всем назад! — голос Арчибальда прозвучал как удар бича.

Он оттолкнул Чака, который пытался подойти ко мне, и шагнул вперед, выставляя руку. На его ладони мгновенно расцвели яркие искры, но стоило пламени соприкоснуться с паром из шкафа, как оно зашипело и едва не погасло, превратившись в жалкие искры.

— Отойди, Софи, — прорычал лорд, и я увидела, как на его лбу выступил пот, который тут же начал превращаться в иней. — Этот артефакт больше не просто морозит твою рыбу. Он пробудился. Он почуял сородичей на берегу и теперь открывает им дверь прямо здесь, у тебя под носом!

Ну все, точно белка… Я смотрела на ледяные иглы, которые на глазах удлинялись, стремясь к моим ногам, и чувствовала, как внутри всё заледенело. Я словно стала сторонним наблюдателем, что просто лицезрел локальный апокалипсис, но ничего не мог сделать. Кончики пальцев чесались, но стоило мне попытаться призвать магию и подумать про то, что надо помочь лорду, надо спасти своих, продукты… Ничего не происходило.

— Софи, ящик! — крикнул Арчибальд, едва удерживая щит из фиолетовых искр. — Сейчас или нас всех здесь заморозит!

Какой ящик?.. Ящик!

Я очнулась от своего оцепенения. Белка с орехом исчезла, оставив меня один на один с ледяным гулом, хотя она неплохо отвлекала меня от того мракобесия, что сейчас происходило вокруг. Я бросилась к шкафчику, куда засовывала все то, чему не могла найти место или применения, не решаясь выбросить. Лопнувшая мозоль отозвалась так, что в глазах потемнело, но я лишь стиснула зубы. Там, под грудой разных кусочков дерева, старых бокалов и тряпок, лежал он. Свинцовый ящик, который я когда-то с таким трудом вытащила из сундука деда.

Я схватила его. Коробка словно стала тяжелее в разы и казалась неестественно холодной, словно я держала в руках кусочек вечной мерзлоты. На крышке тускло поблескивала всё та же металлическая чайка.

— Арчибальд, я не могу его открыть! — закричала я, дергая за крышку.

— Кровь, Софи! — Арчибальд сделал шаг назад, его сапоги с хрустом ломали ледяные иглы, растущие из пола. — Вспомни, как ты открыла сундук Руперта! Магия Марлоу признает только плату кровью!

Я посмотрела на ящик, потом на «холодильник», который уже начал биться в конвульсиях, выплевывая увеличившиеся в размере куски льда.

«Опять кровь. Почему в этом мире нет обычных замков?» — мелькнуло в голове. Я же открывала его просто, без всяких манипуляций, а тут кровь опять потребовалась! И чайка, что раньше красовалась на сундуке с «наследством» словно переместилась на ящик, где я нашла злополучный артефакт.

Я схватила со стола свой нож для овощей. Короткий замах, резкое движение по ладони — и я прижала окровавленный палец прямо к глазу металлической чайки на крышке.

Секунда. Две. Я чувствовала, как металл под кожей начинает теплеть, впитывая алые капельки. Внутри ящика что-то глухо щелкнуло и крышка с противным скрипом подалась.

— Бросай! — рявкнул Арчибальд. — Софи, к шкафу! Быстро!

Я не шла — я почти скользила по обледенелому полу. Арчибальд на мгновение усилил пламя, пробивая коридор в морозном тумане. Я видела, как дрожат его плечи, как иней покрывает его серебристые волосы.

Я добежала до «холодильника». Внутри, среди замерзших кусков мяса и лопнувших бутылок ЛимонЭла, лежало «Сердце зимы». Стоило мне поднести ящик ближе, как артефакт рванул к «своему» месту, окончательно разбрасывая остатки еды по стенкам холодильника.

Я зашвырнула свинцовую