Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

внутренний управленец не мог сидеть без дела. Я двинулась к импровизированному душу, обдумывая, как устроить такой же в трактире. Но идей не появлялось. Нужно было купить ванну или тазик побольше и как-то мыться на кухне…

После того как я отдраила доски, я вернулась на второй этаж. Мальчишка стоял у окна, нервно теребя край своей новой куртки. Он явно нервничал. Я выглянула в окно и увидела, что к нам идут. Время пришло.

— Готов? — спросила я, подходя ближе.

— А если я что-то не то ляпну? — Чак еле сдерживался от паники. — Лоренс учил меня кланяться, но я все время путаю ноги.

— Ты справишься. Главное помни, что он тоже ребенок и хочет найти друга…

В дверь постучали. Мы переглянулись, и я спустилась вниз. Чак замер у окна, не зная, что ему делать. А давить я не хотела…

Дверь трактира отворилась, и колокольчик звякнул, возвещая о прибытии гостей. Арчибальд. Он вошел первым, высокий и статный, в простом, но дорогом камзоле. А следом за ним, держась за его руку, вошел Дэниэль. Маленький лорд выглядел как фарфоровая кукла: идеально причесанный, в костюмчике, на котором не было ни пылинки. Но в его глазах плескалась паника.

Я была так сосредоточена на том, чтобы оценить состояние мальчика, что даже не заметила, как они подошли вплотную. Дэниэль поднял на меня глаза. В них было узнавание и… надежда.

— Привет, — мягко сказала я, приседая перед ним.

— Софи, доброе утро, — лорд Арчибальд кивнул мне. — Даниэль ждал эту встречу еще с рассвета, так что…

— Лорд Арчибальд, спасибо, что пришли, — я смутилась, пряча глаза, и отвернулась к ребенку, чтобы не дать лорду заметить румянец на моих щеках. — Дэниэль, Чак тоже очень хочет с тобой познакомиться…

И тут раздались маленькие торопливые шажки. Дэниэль инстинктивно пододвинулся ко мне, прижимаясь. Чак буквально слетел с лестницы и замер перед нами. Увидев Дэниэля, который буквально вжался в мою ногу, прячась от всего мира, Чак замер. Я оказалась между двумя мальчиками, как буферная зона, и не смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Чак сразу же покраснел, осознав разницу между собой — уличным воробьем в новой форме — и этим утонченным мальчиком. Он вцепился взглядом в Арчибальда, ища поддержки. Лорд, заметив замешательство моего подопечного, наклонился и что-то тихо сказал Чаку, едва заметно подмигнув. Я не расслышала слов, но, судя по всему, они подействовали — Чак выпрямил спину, кивнул и сам сделал шаг к Дэниэлю.

Я не могла не гордиться своим маленьким курьером. И Арчибальдом — за его участие.

Мальчики начали разглядывать друг друга с таким видом, как это умеют только дети из разных миров. Я наблюдала за ними, замечая детали, выходящие за рамки одежды. Чак был живым, немного угловатым, с вечно растрепанными вихрами, тогда как Дэниэль — аккуратным до идеальности, но скованным страхом. Чак был искренне заинтересован, а Дэниэль — сдержан и осторожен. Отличий было много, но еще ярче проявлялось их сходство. Одиночество в глазах обоих.

Они оба ждали, кто сделает первый шаг. Чак, вспомнив наставления, смело взял инициативу на себя:

— Можно я буду звать тебя Дэн? — выпалил он.

Арчибальд с трудом подавил улыбку, кашлянув в кулак, пока Дэниэль с крайним недоумением и испугом смотрел на меня снизу вверх, все еще цепляясь за мою ногу.

— Это дружеское прозвище. Решать тебе, — мягко пояснила я, гладя его по голове.

Дэниэль задумался всего на секунду. Он перевел взгляд на Чака и медленно, неуверенно кивнул. Лицо Чака просияло — а затем он поник от расстройства, отчего у меня кольнуло в легких. Прежде чем я успела спросить, что случилось, его щеки, и без того румяные, стали ярко красными.

— Я забыл про манеры, — тревожно прошептал он. — Я должен был представиться. И поклониться. Я… я дурак.

— Все в порядке, Чак, — быстро сказала я, касаясь его плеча. — Ты отлично справился! Правда, Дэниэль?

Ответ маленького лорда удивил меня. Он посмотрел вниз, на свою руку, все еще судорожно сжимающую ткань моих штанов. А затем медленно, преодолевая внутренний барьер, разжал пальцы. Он неловко протянул руку Чаку — тому самому Чаку, который едва сдерживал эмоции.

Неуверенные. Оба. И все же их маленькие пальцы сомкнулись — и держались.

— Я все сделал правильно? — тихо спросил Чак, шмыгнув носом.

Чак обращался к ребенку напротив, но Дэниэль продолжал смотреть только на их сжатые руки, словно изучая крошечные ранки и шрамы на пальцах нового друга.

— Конечно, — ответила я за него.

Я дала им немного времени, просто молча наблюдая. От лорда исходили волны беспокойства, но тот не вмешивался. Я кинула на него быстрый взгляд, заставляя того ждать.

И это сработало. Чак решил попробовать еще раз.

— Я Чак, — сказал он, широко улыбаясь щербатой улыбкой. — Я теперь главный по доставке.

Впервые Дэниэль полностью отпустил меня. Он шагнул к Чаку и даже не оглянулся на нас.

— Софи говорит, что ты не говоришь, — тараторил Чак, сияя оттого, что его приняли. — Но это ничего. Я знаю столько историй, что буду говорить за нас обоих. Хочешь, покажу тебе наш новый холодный шкаф? Там внутри зима, как на севере! А Айла готовит пиццу с черными букашками, а Лира вышивает красивых чаек… Посмотришь со мной?

Дэниэль кивнул, и в уголках его губ дрогнуло подобие улыбки. Они двинулись в сторону кухни, все еще не размыкая рук.

Я выдохнула, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Рядом со мной встал Арчибальд.

— Вы видели? — тихо спросил он, глядя вслед сыну. — Он… он пошел с ним. Сам.

— Детям не нужны слова, чтобы понять друг друга, Арчибальд, — ответила я, глядя на мужчину. — Им нужна только безопасность. И кто-то, кто будет говорить за них обоих, пока они не решатся сами.

Лорд повернулся ко мне. В его серых глазах было столько тепла, что «Сердце Зимы» в моем шкафу рисковало растаять прямо сейчас. Как и я… Давно я такого не чувствовала… Наверно, еще со времен студенчества…

— Похоже, у вас талант находить ключи к замкам, которые я считал сломанными навсегда, Софи.

— Это просто… инвестиция в будущее, — отшутилась я, чувствуя, как краснею не хуже Чака. — А теперь, раз дети заняты, вы обещали мне урок. Пока я