Оникс и слоновая кость - Минди Арнетт

Вино оказалось кислым, как уксус, и Кейт едва не поперхнулась.

Привыкнув уже к дворцовой кухне, она нашла здешнюю рыбу несъедобной, пересоленной и сухой. Пока ела, то исподтишка оглядывала зал, пытаясь представить тут отца, и не могла. Мужчины являлись сюда, чтобы напиться и развлечься с девками. Этой компании Кейт предпочла бы даже стаю драконов.

Когда подавальщица вновь подошла к ее столику, Кейт заказала еще вина, вновь заплатив вдвое больше.

– Как тебя зовут? – спросила Кейт у девчонки, вкладывая ей в ладонь деньги.

– Яннель, – несколько скованно ответила та.

– Давно ли ты тут работаешь, Яннель? – Кейт опустила в руку девушки еще одну монету.

– Несколько лет, – пожала плечами служанка.

Она была моложе, чем Кейт показалось сначала, но худоба и хмурое лицо ее старили.

– А ты можешь вспомнить мужчину, который наведывался к вам примерно три года назад? – спросила Кейт, надеясь, что служанка не врет. – Такой высокий, черноволосый, кареглазый?

– Еще б не помнить! – фыркнула Яннель, забирая монету. – Вон он сидит. А там – другой, – она тыкала пальцем туда-сюда. – Все они на одну рожу.

Кейт едва удержалась, чтобы не схватить дурынду за руку.

– Мужчина, о котором я говорю, был сухощавым. Лошадник, работавший в королевских конюшнях.

Девушка с сомнением покачала головой, затем ее словно осенило:

– Вы говорите о Хейле Брайтоне, да? Об Изменнике?

– Да, только не ори так.

– А почему вы о нем спрашиваете? – Яннель уперла руки в бока.

Вопрос поставил Кейт в тупик. Она до того сосредоточилась на маскировке, что совершенно забыла придумать убедительную историю.

– Просто из… из любопытства. В смысле, мужик же прославился на весь мир. Точнее, ославился.

– Ну-ну, – бросила Яннель и зашагала прочь.

С бьющимся сердцем Кейт наблюдала, как та подошла к грузной женщине, подпиравшей дверь кухни, и принялась что-то ей нашептывать. Седые волосы матрона уложила в замысловатую прическу, а ее одежда была подчеркнуто строгой. Хозяйка, догадалась Кейт.

Тут только до нее дошло, что ее якобы невинные расспросы никто таковыми не посчитал. Вокруг зашушукались, некоторые открыто указывали пальцами. Хозяйка важно и размеренно двинулась в ее сторону. Кейт потянулась к вину, но увидев, как трясется рука, передумала. Не хватало еще расплескать. Дрожала она не столько от страха, сколько от предчувствия: если кто-то тут и мог знать, зачем отец отстегивал столько денег борделю, так это хозяйка.

– Я – госпожа Анисс, – представилась женщина, подойдя вплотную. – Вам нравится вино, сударь? А еда?

Кейт часто закивала.

– Это хорошо. – Госпожа Анисс сложила руки на груди. – А как насчет иных наших услуг? Интересуетесь?

Чувствуя, что заливается густым румянцем, Кейт помотала головой.

– Понимаю. Вижу, вы отужинали, а посему, полагаю, нас покидаете?

Кейт сжала зубы. Не так ей все представлялось, совсем не так.

– Скорее всего, я закажу еще один-два стаканчика, – вызывающе произнесла она.

Госпожа Анисс склонилась над столиком. Кейт с ужасом поняла, что хозяйка была не только высока, но и сильна. И телом, и духом.

– Сомневаюсь.

Прежде чем Кейт придумала ответ, мужчина, сидевший за ближайшим столиком, поднялся и вразвалку подошел к ним. Его длинная бородища была мокрой от вина. Кейт едва не стошнило от запаха перегара.

– Что это за девица пытается выдать себя за мальчишку? – прогудел он. – Неужто к нам пожаловала сама Кейт-изменница, а, госпожа Анисс?

Седовласая матрона повернулась к нему и кисло ответила:

– Сейчас, Бойл, она – мой клиент, причем хорошо платит. Так что возвращайся к своей бутылке. Или, может, послать за Кристианой?

Бойл убрался, но это уже не имело никакого значения. Многие посетители повскакивали с мест и теперь окружали столик. Взгляд Кейт заметался по залу в поисках пути к отступлению и вдруг выцепил знакомое лицо с красным родимым пятном Тенерожденного. Душа Кейт ушла в пятки. За четыре недели слова мейстера Рейфа так и не забылись. Магик сидел всего в нескольких ярдах. Он почему-то был без маски и без мантии, иначе Кейт сразу бы обратила на него внимание. Мейстер смотрел на нее в упор, однако вскоре сгрудившиеся люди заслонили его. Внезапно Кейт обнаружила, что находится в окружении враждебно настроенных мужчин.

– Вставай, девочка, – непререкаемым тоном произнесла хозяйка.

Кейт послушно поднялась. Анисс взяла ее за руку и потянула к выходу. Хватка у матроны была, как тиски. Кейт дернулась, но куда там!

– Отпустите! – пискнула она. – Я никуда не уйду, пока не получу ответы на свои вопросы.

– Тихо, глупая! Или хочешь, чтобы все здесь узнали, зачем ты сюда явилась?

Кейт уже раскрыла рот, намереваясь возмутиться, потом опомнилась. Если она будет упрямиться, ничем хорошим это не закончится. Ведь среди всех этих недоброжелателей был и Рейф, знавший ее опасную тайну. Кейт захлопнула рот и перестала дергаться. Однако хозяйка и не подумала ее отпускать. Она втащила свою пленницу в узкую дверь, которую Кейт прежде не заметила, и они оказались в небольшой комнатке, видимо – логове хозяйки, едва вмещавшей узкий столик и два стула.

– Садись. – Госпожа Анисс подтолкнула Кейт к ближайшему стулу и плотно затворила дверь. – А теперь признавайся, зачем сюда заявилась?

Кейт решила, что, если хочет добиться правды, врать смысла нет.

– Мой отец, Хейл Брайтон, в последние три года своей жизни регулярно выплачивал этому заведению крупные суммы денег, причем в тайне от всех. Я хочу знать зачем.

– Откуда ты об этом узнала? – Анисс сложила руки на груди.

– Нашла учетный журнал. Почерк – папин. Название «Заветный клинок» упоминается много раз.

Хозяйка засопела, сердито раздувая ноздри: того и гляди, ударит. Однако когда женщина начала говорить, ее голос звучал спокойно и весомо:

– Приходи завтра утром. И чтоб никому ни слова! Не забудь о капюшоне, только прошу, ради богов, не напяливай этот несуразный дублет. И убедись, что за тобой нет «хвоста». Поняла?

– Да, но…

Анисс взглядом заставила ее замолчать, приоткрыла дверь и кликнула одну из девиц, встречавших посетителей:

– Проводи нашу гостью через черный ход.

Ошеломленная Кейт поплелась за девушкой. Они свернули в коридор и пошли мимо ряда дверей. Одна оказалась раскрытой. Кейт увидела за ней небольшой роскошный будуар, поспешно отвела глаза и впредь по сторонам не смотрела.

Коридор закончился дверью в темный замусоренный проулок. Кейт помедлила, ожидая, когда глаза привыкнут к сумраку, и повернула налево, надеясь выбраться на главную улицу.