Корона из золотых костей - Дженнифер Ли Арментроут

– О чем же?

Его плечи в золотой и стальной броне напряглись.

– Если ты встретишь другого моего сына прежде меня, все, о чем я прошу, – сделай его смерть как можно более быстрой и безболезненной.

Я слабо выдохнула, ком в горле разросся. Единственное слово, сказанное в ответ, причинило боль.

– Сделаю.

– Спасибо. – Валин кивнул и переложил шлем под другую руку. – Мы будем ждать вашего возвращения в предгорьях Скотос, от Пустошей до стен Предела Спессы, ваше величество.

Он поклонился и отошел.

Я проследила, как он идет к своей лошади. Увижусь с ним после того, как отправлю послание.

– Эта просьба далась ему нелегко, – сказал Киеран, уже взобравшийся на лошадь.

– Да.

Держась за поводья Сетти, я взлетела в седло. Вонетта пробралась вперед в вольвенском облике рядом с Делано.

Несколько десятков вольвенов поднялись из густой травы, где они отдыхали под теплыми лучами солнца. Ворота северной стены начали открываться одни за другими. Войска под предводительством Валина и Хранительниц выезжали отрядами по несколько сотен. Утреннее солнце отражалось в их золотой и серебряной броне. Тысячи копыт стучали по камню, и звуки разносились эхом. По всей шеренге поднялись знамена. У меня перехватило дыхание, когда увидела атлантианский герб. Теперь стрела и меч пересекаются посередине.

Я резко вдохнула, глаза защипало. Знамена развевались под атлантианским солнцем. Я закрыла глаза и сказала себе, что Кастил их увидит.

Раздался низкий рокот – звук, похожий на гром. За ним последовал высокий, пронзительный зов. Я открыла глаза, а вольвены остановились и задрали головы к небу, навострив уши. Я крепче сжала руку на поводьях Сетти, который нервно гарцевал подо мной. Другую руку положила на мешочек у бедра. К ладони прижались выступы игрушечной лошадки. Я уставилась на знамена, на герб, представляющий Кастила и меня, и в этот момент на атлантианское войско, скачущее на запад, упали большие крылатые тени.

* * *

Четыре дня спустя мы ждали в лесу за Дубовым Эмблером среди поникших деревьев. Когда нас коснулись последние лучи солнца и на вечернем небе показались звезды, я убрала лошадку в мешочек и поднялась с ровной поверхности камня, на котором сидела.

– Тебе нужно было поспать, – сказал Делано, подходя ко мне.

– Я спала.

Изо всех его пор сочилось беспокойство. Я не лгала. Не совсем. Я поспала час или около того, а когда проснулась, занялась тем же, что делала на привалах, когда мы останавливались передохнуть и поесть.

Тренировалась сражаться как бог.

Подобрав короткий меч, я сунула его в ножны и огляделась, слегка нахмурившись.

– А где?..

– Дракены? – Глаза Делано блеснули весельем, и он кивнул на рощицу деревьев, все еще растущих прямо и гордо. – Ривер там, у них с Киераном эпический турнир в гляделки.

Я прищурилась и слегка улыбнулась, с трудом различив очертания Киерана, лежащего на брюхе. В нескольких футах от него большой дракен лениво ковырялся в зубах когтями. Этот дракен был не так огромен, как Нектас, но все равно впятеро длиннее Сетти и втрое шире.

Это Ривер чуть не укусил Киерана.

Я выгнула бровь. Ривера в смертном облике я не видела. Оставшийся в Илизиуме Нектас был единственным, кто показывался мне в смертном облике более-менее продолжительное время. Имя Ривера я знала только благодаря дракенке Аурелии, которая ненадолго приняла смертный облик и назвала их имена. Среди пробудившихся дракенов кроме нее была еще только одна женщина. Должно быть, дракенки встречались редко.

– Пора, – объявила я, накидывая на голову капюшон плаща. – Помните план.

Ривер с пыхтением поднялся, вытянул большое фиолетово-черное тело и расправил крылья. Я чуть-чуть забеспокоилась, будет ли он следовать плану. Киеран встал, и я почти ожидала, что он рванет прочь от дракена, но вольвену удалось подойти ко мне довольно спокойно.

Я повернулась туда, где поджидали Вонетта с остальными вольвенами, Нейлл и Эмиль.

– Будьте осторожны.

От них повеяло непреклонной решимостью. Я отвернулась и направилась к городу в сопровождении Делано в облике смертного. Если все пойдет так, как я рассчитывала, для большинства вольвенов никакого риска не будет. Хруст опавших листьев предупреждал меня о передвижении Киерана, а треск веток над головой свидетельствовал о том, что Ривер взлетел.

Пригнувшиеся деревья прорезал лунный свет. Я посмотрела на левую ладонь. Брачный отпечаток слабо светился. Закрыв ладонь, поправила капюшон так, чтобы он только прикрывал корону, и убрала правую руку под плащ. Впереди между ветвей показались факелы.

– Я их вижу, – тихо сказал Делано. – Их около дюжины.

Меньше, чем я предполагала, и это казалось оскорбительным.

Киеран отстал, а мы с Делано подошли к краю леса. Я увидела шеренгу гвардейцев, их накидки даже в лунном свете сливались с темнотой. Рыцари. Открытое чутье это подтвердило, но был еще один – он стоял в стороне, скрестив руки. Молодой человек с темными волосами, одетый в черное. Я… ничего от него не почувствовала, но это не была абсолютная пустота Вознесшихся. Он не вампир, и я готова поспорить, что выходец.

Рыцари двинулись прежде, чем мы с Делано вышли из-за деревьев. Они подняли щиты с выгравированным на металле королевским гербом, а мечи держали у боков. Я уставилась на герб – круг, пронзенный в центре стрелой. Он символизировал бесконечность и силу, но я представляла на атлантианском гербе стрелу. Не меч. Теперь я увидела королевский герб Солиса в новом свете. И улыбнулась.

– Не знаю, чему ты улыбаешься, – заговорил выходец. – Когда ты была здесь в прошлый раз, дела у тебя шли не очень.

Я бросила быстрый взгляд в его сторону.

– Я правда надеюсь, что это не тебя прислали говорить со мной. Но если это так, могу тебя заверить: сегодняшний вечер не закончится для тебя хорошо.

Выходец поднял темную бровь.

– Ой!

– В сторону! – раздался голос за спинами рыцарей. Голос, который я не слышала много лет.

Рыцари разошлись, опустив щиты, и я увидела, кто стоит за ними.

Золотистые волосы длиннее, чем я помнила, и касаются кончиков ушей, но я сразу узнала черты привлекательного мужчины – густые брови, прямой нос, квадратная челюсть и тонкие губы, которые редко улыбались. В лунном свете мрачно заблестела рубиновая корона.

Почти не верилось, что я смотрю на Кровавого короля, одетого в белый плащ с красной оторочкой, на груди – перекрещенные черная и багровая ленты. Она ответила на мой запрос и прислала на встречу со мной короля. Смех зародился во мне так быстро, что чуть не вырвался наружу, но потом поняла, что действующего короля Солиса защищает только один выходец и горстка рыцарей. Ясно, что Кровавая Корона не видела во мне никакой угрозы.